Питаются водяные крысы разными частями водных растений, поедая их в одном и том же месте, вокруг которого всегда валяются объедки. Эти места называются «кормовыми столиками». В осеннее и зимнее время водяные крысы обгрызают корни плодовых деревьев, повреждают картофель и корнеплоды, делают запасы, собирают куски коры с деревьев. Запасы водяных крыс достигают нескольких килограммов.
Вред от водяной крысы невелик там, где нет огородов, сельскохозяйственных угодий и лесных питомников, в других местах она вредна; кроме того, водяная крыса — основной хранитель вирусов и разносчик опасного заболевания — туляремии.
На водяную крысу охотятся многие животные — лисы, хори, горностаи; из птиц — совы, подорлики.
До 1925 года человек охотился на крысу лишь как на вредного грызуна, то есть попросту уничтожал ее. С 1925 года шкурки водяных крыс стали заготовлять, добывая их в больших количествах, тем не менее численность этого грызуна почти не снижается. Охотятся на водяных крыс разными способами: ловят в капканы на приманку, в ловчие ямы, а чтобы попадание зверьков в ловушки не было случайным, применяют способ прокладки плуговых борозд, по которым и бегают крысы. Способ этот разработан экспедицией по борьбе с водяной крысой. Вот что пишут участники этой экспедиции С. С. Фолитарек и А. А. Максимов: «В течение всего теплого времени года самцы в поисках самок, взрослые самки при смене гнезд, а молодые крысы при расселении выводков постоянно передвигаются по местности, посещая при этом и те угодья, в которых они летом и не живут вовсе.
Во время своих передвижений водяные крысы охотно пользуются различными торными дорожками, свободными от густой растительности, тропинками, выбитыми скотом, колеями и обочинами дорог…
Плуговые борозды — это как бы искусственно создаваемые торные дорожки для грызунов, которые привлекают их внимание.
Пропаханные на путях кочующих водяных крыс борозды неизбежно посещаются грызунами. В течение теплого сезона большинство водяных крыс, живущих в этой местности, выйдет на плуговые борозды. Они находят здесь удобную торную дорожку и хорошее укрытие. Наткнувшись на борозды, крысы охотно бегут по ним и иногда подолгу здесь задерживаются».
На этих-то дорожках расставляют капканы и роют ловчие колодцы с гладкими стенками, в которые попадают крысы. Охотникам-промышленникам незачем ходить по местности и выискивать норки крыс — грызуны сами приходят к бороздам, где их и уничтожают.
Во время половодья, когда норки водяных крыс бывают затоплены, зверьки спасаются на незалитых местах и ветвях деревьев, и тут их в большом количестве ловят хищники и добывают охотники, убивая просто палкой.
В 1926 году из Северной Америки завезли в нашу страну и выпустили на Соловецких островах, а в последующие годы и в других местах, болотную полевку-ондатру. Теперь она широко расселена по водоемам страны, обитая в разнообразных условиях, в том числе и в лесных непромерзающих водоемах, богатых водной растительностью и моллюсками.
Ондатра — крупный грызун, весящий до 1 килограмма. В отличие от других полевок хвост ондатры длинный и сплющенный с боков, пальцы на ногах — с небольшими перепонками. Окраска меха от рыжевато-черной до черной. Ондатра ведет полуводный образ жизни и связана с водоемами больше, чем водяная крыса, очевидно, поэтому она всегда выживает из угодий водяных крыс. На берегу ондатра неуклюжа, но в воде проворна и может пробыть под водой до 5 минут. Плавательные перепонки на ее лапках развиты слабо, но зато пальцы задних ног покрыты жестким волосом, который увеличивает гребную силу лап, поэтому зверек очень быстро плавает и хорошо ныряет.
Ондатра.
Питается ондатра молодыми побегами и корнями водной и болотной растительности. Не прочь она полакомиться также двустворчатыми моллюсками, улитками, водными жуками и лягушками. Ранней весной самка приносит детенышей; обычно их бывает восемь. В благоприятное лето ондатра успевает дать два, а то и три выводка. Молодые растут быстро, и зверьки из первого выводка могут размножаться уже в этот год. В период размножения ондатры живут парами, а молодые последнего выводка зимуют вместе с родителями. При высоких и сухих берегах водоема ондатра роет в них норки, вход в которые скрыт под водой. Эти норки бывают длиной до 10 метров. В конце они расширяются, и там находится гнездовая камера. При заболоченных берегах и на трясинах ондатра строит «хатки» из тростника, камыша и хвоща размером до 1 метра высоты. В этом случае гнездовая камера находится внутри хатки.