Бурундук деятелен только днем. Ночью он спит, а на зиму залегает в спячку, просыпаясь лишь в конце марта — начале апреля (в зависимости от места обитания). Весной самка рождает 6–10 голых и слепых бурундучат. Но уже через полтора месяца бурундучата покидают материнское гнездо и роют собственные норы с гнездовой камерой, кладовой и отнорками для уборной.
В пределах своего ареала бурундуки распределены неравномерно. Наиболее высокая численность в восточных частях ареала. Пищу бурундуки собирают в кустах, среди бурелома и на деревья взбираются только в случае опасности и на дальнем расстоянии от входа в норку.
Питаются бурундуки растительной пищей. Ест бурундук сидя на задних лапках, держа в передних какое-нибудь растение с семенами, быстро выбирая их языком или откусывая кусочки. Весной бурундук питается почками березы, семенами лесных осок, выбирает из валяющихся кедровых шишек орехи; с середины лета стол его становится более разнообразным: кроме сочных стеблей травы, он ест ягоды черемухи, брусники, черники, позднее — кедровые орехи, лещину; на Дальнем Востоке — желуди.
Когда же созревают культурные растения, бурундуки собирают зерна пшеницы, овса, ячменя, ржи, проса, подсолнечника, в садах — яблоки, груши.
Поедает бурундук и животную пищу; очевидно, в ней он ощущает потребность, и она не является случайной в его рационе. Бурундуки ловят мух, жуков, бабочек, причем, завидя насекомое, бурундук замирает на месте и ждет, когда оно приблизится к нему, затем быстро кидается, хватает добычу лапками и зубами и, умертвив, отъедает от нее кусочки, начиная с головы.
В конце лета бурундук начинает делать запасы пищи на зиму. В это время он собирает только отборные семена и ягоды и переносит их с мест сбора в кладовую в защечных мешках, которые, наполняясь, придают бурундуку забавный вид: голова утолщается и становится неестественно большой по сравнению с туловищем. В своей кладовой сорта пищи он укладывает раздельно, как аккуратная хозяйка; кедровые орехи в одной кучке, зерна пшеницы в другой, овес в третьей. В это время у бурундука проявляются непонятные нам странности. Например, за семенами растений он может отправиться очень далеко от норки, хотя точно такие же растения растут рядом, и будет собирать их только в облюбованном месте. За пшеницей бурундук готов отправиться хоть за 2–3 километра. В норах бурундуков находили запасы в 6–8–10 килограммов. Если учесть, что за один раз бурундук может приносить в защечных мешках 8–9 граммов корма, то, чтобы натаскать 8 килограммов, ему надо сбегать от норы до места сбора корма не менее тысячи раз туда и обратно, то есть проделать путь не менее, чем в 1000 километров. И бурундучок бегает туда и сюда за километр-два, несмотря на то что этого корма под рукой сколько угодно. Набитые защечные мешки утяжеляют голову бурундука и он в это время не так проворен. Если спугнуть бурундука, несущего корм, он садится на задние лапки и быстро освобождается от ноши, проводя несколько раз передними лапками по щекам.
В тех местах, где бурундуков много, они могут полностью уничтожить весь урожай зерновых на довольно большой площади. Забравшись в посев, бурундук, подскакивая, цепляется за стебель, под тяжестью его соломинка нагибается, и тогда бурундук добирается до колоса, не выпуская соломинки из лапок, а выбрать зерна из колоса он может в полминуты. Если же посев густой, то бурундук просто подгрызает соломинку снизу, она оседает вертикально на 3–4 сантиметра, он подгрызает ее снова, она опять чуть оседает и так далее до тех пор, пока вниз не опадет колос. Конечно, после такой «жатвы» ко времени уборки урожая остается одна труха.
В конце сентября — начале октября бурундуки залегают в спячку. В это время медведь еще бродит по лесу. Находя запасы бурундуков, он раскапывает их норы, съедая запасы, а заодно и самого спящего хозяина.
Бурундуки, очевидно, спят некрепко, так как в более теплую погоду просыпаются, съедают часть своих запасов и снова засыпают. Запасы бурундуков имеют для них большое значение не зимой, а весной, когда зверьки просыпаются от спячки и у них начинается гон, отнимающий много сил и энергии. В этот период бурундуки усиленно поедают запасенный с прошлого года корм.