Промысловое значение белки огромно; из всего количества заготавливаемой пушнины 30–40 % заготавливается беличьих шкурок. Охотиться на белку можно только в зимнее время и стрелять ее разрешается только из малокалиберного ружья или из дробовика. Любители-охотники добывают белку случайно, промысловики же пользуются помощью собаки-лайки. Собака находит белку и лаем указывает на нее охотнику. Белка не боится лающей собаки и поэтому не удирает. Пользуясь этим, охотник подходит к дереву и стреляет.
В некоторых местах Сибири белок бьют стрелой-колотушкой, на конце которой не острый наконечник, а утолщение. Такая колотушка не портит шкурки убитой белки.
Основная масса белок добывается все же самоловными снастями. Тушеное и жареное мясо стреляных белок очень вкусное и пахнет хвоей.
Почти в тех же лесах, в которых распространена белка, за исключением Кавказа и Крыма, обитает летяга — буровато-серого цвета грызун. По величине он немного меньше белки и имеет характерный признак — широкую перепонку, натянутую между передними и задними ногами. Когда зверек вытягивает ноги, она легко растягивается.
Летяга.
Летяга предпочитает глухие участки высокоствольного леса, поэтому в ареале распространена не повсеместно и большой численности не достигает.
Летяга ведет сумеречный и ночной образ жизни, ловко лазая по стволам и ветвям деревьев, часто перепрыгивает — перелетает с дерева на дерево. Прежде чем прыгнуть, летяга подбирается в комочек, а затем кидается вперед, вытянув ноги и растянув перепонку. Летит она всегда по прямой линии, относительно медленно, постепенно снижаясь, и прицепляется коготками к стволу дереза при посадке. Такой прыжок достигает иногда и 40 метров.
На землю летяга спускается очень редко.
Живет и размножается летяга в дуплах или в старых гайнах белок. Охотники утверждают, что летяга выгоняет белку из ее собственного гнезда. Размножается летяга два раза в лето, принося каждый раз по 2–4 детеныша.
Питается летяга сережками березы и ольхи, почками и соцветиями осины, случайно ловит и поедает насекомых, иногда делает в дуплах же небольшие запасы.
В промысле шкурки летяги очень непрочные, занимают небольшое место.
Наиболее приспособился для жизни в лесу заяц-беляк. Зимой его пушистая шерстка вся белая, только кончики длинных ушей черные. В летнее время беляк рыжевато-бурый. Распространен больше по всей лесной части СССР с его горными областями, его можно встретить даже в кустарниках тундры. Нет беляка только на Кавказе, в Крыму, в лесах Средней Азии.
Живет беляк в самых разнообразных лесах, особенно много его в лиственных, изреженных полянами, вырубками, полусухими болотами, молодыми осинниками.
Заяц — крупный грызун, достигающий веса до 5 килограммов. Задние ноги длиннее передних и ступня их значительно больше, поэтому заяц не шагает, а прыгает, занося на бегу задние ноги вперед передних, и следы его на снегу как бы обратные. У зайца хорошо развиты слух и обоняние, а зрение слабое, хотя он может смотреть не только вперед, но и, не поворачивая головы, несколько назад.
Заяц-беляк.
Питается беляк в летнее время травами и листьями деревьев и кустарников, а зимой побегами ив и осин, их корой, а также корой молодых сосен и побегами березы. Осиновую и ивовую кору беляк гложет тогда, когда облетит лист и в коре накопились органические питательные вещества.
У всех зайцев позади двух резцов верхней челюсти находятся еще два коротких и тупых резца, в которые при закрытом рте упираются нижние резцы. Если бы этого не было, то нижние при перекусывании крепких веточек ранили бы нёбо.
Постоянных убежищ западно-сибирские и среднерусские беляки не имеют, но в Восточной Сибири и в тундре роют норы. В тундре, кроме того, беляки поселяются большими колониями.
Деятельны зайцы в ночное время. Днем же лежат затаившись или чутко спят. Беляки зимой собираются на кормежку (жировку) часто в одно место, на свежие вырубки, где лежат ветки осин, и обгладывают их; от такого места во все стороны идут по снегу уплотненные тропы, от которых затем расходятся отдельные следы. Насытившись, зайцы, если их не беспокоят, залегают на дневку неподалеку от места жировки, обычно же уходят подальше, в более укромные места. Прыгая по снегу, беляк раздвигает пальцы задних ног, чтобы не проваливаться в рыхлом снегу, и след заячьих ног получается широкий. Прежде чем лечь, беляк путает свой след, возвращается в обратную сторону по только что пройденному пути, спрыгивает в сторону, потом опять проделывает то же несколько раз, и, наконец, залегает где-либо под кустом или кучей валежника, или у пня. Такие спрыгивания в сторону называются сметками, или скидками. После каждой ночной кормежки заяц ложится на новом месте. После свежевыпавшего снега, окончившегося под утро, в сильные морозы, в пургу и в ненастную погоду зайцы с лежки не встают, проводя на ней двое и больше суток, не испражняясь и не мочась в это время, чтобы запахом не привлечь внимания врагов.