Питаются русаки более питательными кормами, чем беляки: зимой откапывают из-под снега стебли культурных растений, кормятся около стогов сена, забираются в сенные сараи, грызут на огородах кочерыжки. Во второй половине зимы в садах и полезащитных лесных полосах обгрызают побеги и кору у лиственных деревьев и сгрызают побеги ягодных кустарников.
По характеру питания зайцы — вредители сельского и лесного хозяйства. Вред от беляков меньший и проявляется не в глухих лесах Сибири и севера, а там, где в леса вводятся новые широколиственные породы деревьев, организуются лесные питомники, создаются лесные культуры, закладываются фруктовые сады.
Русаки — вредители полей, садов и огородно-бахчевых культур.
Врагов у зайцев много; все крупные хищные птицы нападают на зайцев, особенно на молодых зайчат — на них нападают даже сороки и вороны. Охотятся за зайчатами и наземные хищники: волк, лиса, рысь. Только большая плодовитость спасает зайцев от истребления и позволяет в короткое время восстанавливать свою численность. Беляки, больше держащиеся в низинах, у болот, при размножении заражаются глистными заболеваниями и гибнут массами от эпизоотий.
Зайцы — спокойные и осторожные животные. На дневной лежке заяц может лежать неподвижно, наблюдая за подходящим охотником или хищником и подпуская его на несколько шагов. Но чтобы лежать, когда враг подходит, нужны не только храбрость, но и крепкие нервы. Однако затаивание на лежке глубокой осенью, когда долго нет снега, оборачивается для беляков плохой стороной, шкурка их уже белая и на фоне серо-желтой листвы они видны издали.
На том основании, что заяц удирает от опасности, его считают трусливым. А это далеко не так. Быстрый бег зайцев лишь одно из приспособлений в борьбе за существование. И не обязательно заяц только от опасности удирает. В случае надобности он может постоять за себя.
Беляки, жители леса, чаще слышат, чем видят опасность, а тем не менее заяц не бежит сломя голову куда попало, лишь бы спастись, когда собаки или лиса гоняют его. Заяц просто уводит врага от места лежки, с которой его спугнули, делает круг и возвращается в район ее. Сделав во время погони скачок в сторону, заяц бежит тихо, а затем садится столбиком и, поводя ушами, слушает, как собаки разбирают его след. Если они сбились со следа окончательно, он тут же и залегает, если нашли — заяц опять уходит, но неторопливо, лишь бы преследователи не видели его, делает новый скачок в сторону, чуть отбегает и снова садится и слушает. Какая же это трусость! Русаки, убегающие от врага по чистому месту, делают круги больше, но так же стремятся затаиться где-либо в ложбине или в овражке.
Конечно, при всем своем мастерском беге зайцу далеко не всегда удается уйти от быстроногих гончих собак, а лиса, при прыжках зайца в сторону, просто срезает углы, если видит свою добычу.
Неподвижно стоящего человека зайцы не опасаются. На вальдшнепиных тягах часто приходится видеть жирующих зайцев, и, наоборот, даже увидя незнакомый предмет в лесу, зайцы стараются разглядеть его, подбегая поближе. На одной из охот русак выбежал на охотника, у которого не были закрыты стволы ружья, и поскольку тот не шевелился, обежал его кругом и сделал скидку.
На облавных охотах запах человека или керосина, которым пахнут флажки, да и сам предмет, незнакомый в лесу, пугает волков, лис, чуткого лося и медведя. А «трусливые» зайцы не обращают внимания на флажки и совершенно спокойно пробегают под ними в обе стороны.
Охотники знают, что раненого зайца нельзя поднимать за уши: ударом задних ног грызун может нанести серьезные повреждения человеку. При нападении хищных птиц заяц ложится на спину и отбивается ногами. Конечно, случаи, чтобы заяц отбился от врага, редки, большинство преследуемых зайцев чаще попадают на обед хищнику, но тем не менее зайцы отважно борются за свою жизнь.
Мясо зайцев, особенно русаков, вкусно, шкурка идет на переработку, а из шерсти выделывается фетр.
Зайцев в СССР ежегодно добывается очень много; ловят их петлями, стреляют из ружей, широко распространена спортивная ружейная охота.
Свойство спугнутых днем зайцев возвращаться к месту своей лежки служит основой для охоты на них стоячими. Собаки гонят зайца, а охотники в это время становятся вблизи места, откуда был поднят заяц. Русак делает большие круги, беляк меньшие и, возвращаясь, попадают под выстрел охотника.
В зимнее время на зайцев охотятся с подхода, находят след, ведущий от жировки на лежку. Двигаясь сбоку от него, доходят до скидки, потом, не прекращая движения, осматривают все места, где может залечь заяц и, увидев его, стреляют. Если же заяц вскакивает раньше, чем увидел его охотник, то тут все зависит от ловкости стрелка и расстояния до зайца.