В некоторых местностях на норок ведется промысловая охота, но в большинстве областей охота на них пока запрещена или разрешается по лицензиям.
На всей территории СССР, кроме Камчатки и островов Северного Ледовитого океана, во всех природных зонах обитает самый мелкий хищник нашей фауны — ласка. Это небольшой изящный зверек, с тонким телом, короткими ножками и коротким хвостом. Шкурка у ласки летом темно-рыжая, брюшко белое, в зимнее время ласка вся белая. Лишь живущие в Крыму ласки круглый год остаются рыжими — они не белеют при линьке.
Изящный хищник имеет далеко непривлекательную мордочку. Особенно неприятен рот, усыпанный мелкими острыми зубами, которые ласка всегда показывает врагу, злобно поблескивая при этом бесцветными глазками.
Из всех хищных зверей ласка наиболее энергична и кровожадна. Эта кровожадность приносит людям большую пользу: находясь все время в движении, она не перестает охотиться, даже будучи вполне сытой. Сытая ласка у пойманных мышей и полевок выедает лишь мозг, а тушку прячет в укромном месте. Однако никогда не возвращается к спрятанному. За день ласка съедает 10–15 мышей и полевок. А в год это составляет около 4–4,5 тысячи грызунов. Вес съедаемой в сутки пищи значительно больше веса самой ласки.
Убежища ласка делает под корнями деревьев, в камнях, занимает норы крупных грызунов, часто поселяется в жилых и нежилых постройках, под хлевами и конюшнями. Детенышей рождает раз в год и в зависимости от обилия грызунов может принести от 4 до 7 детенышей.
Каждая ласка имеет свой определенный охотничий участок площадью примерно в 3–4 гектара. На этих участках ласка уничтожает всю доступную ей добычу. В основном это — мышевидные грызуны, которых не укрывают от ласки даже норы; хищник проникает в мышиные ходы и уничтожает обитателей колонии и все их потомство. Если ласка поселится где-либо на усадьбе, домашним кошкам очень скоро становится нечего есть. Очистив от грызунов охотничий участок, ласка переходит на другой и там продолжает свою полезную деятельность.
Когда не хватает мышей, ласка нападает и на более крупных зверей — зайчат, кротов и на птиц, гнездящихся на земле, — рябчиков, куропаток и даже тетеревов.
Сибирские охотники, по словам А. Черкасова, говорят, что «эта гнусина, поймавшись за шею тетерева, так крепко прилипает, что ни за что не оторвется, и так проворна, что на взлете душит косачей, и, перекусив им глотки, падает с ним на земь и никогда сама не убьется».
Описан случай, когда, схваченная совой, ласка сумела вывернуться, вцепилась зубами в шею совы и, перекусив ее, упала вместе с птицей на землю.
Кроме млекопитающих и птиц, ласка преследует лягушек, выедая у них только мозг, ловит ящериц, ужей, нападает и на ядовитых змей, не брезгует рыбешкой, раками и крупными насекомыми. Зимой ласка охотится под снегом, то есть там же, где держатся мыши и полевки, на поверхность снега выходит редко, да и то, выскочив на снег, она бежит очень недолго и снова скрывается в мышиной норе.
Врагов у ласки немного — крупные хищные птицы да волк. Напасть на ласку отважится не каждый хищник.
На ласку охотятся случайно, но добывают ее не меньше, чем соню-полчка, хотя всем охотникам понятно, что польза от ласки, как истребителя грызунов, во много десятков раз превышает ее значение в пушном промысле и правильно было бы запретить отстрел ее.
Горностай несколько крупнее ласки: длина его тела достигает 26 сантиметров, в то время, как у ласки она не превышает 20. Летом мех у горностая на спине коричневый и белый на брюшке, зимой горностай весь белый, лишь кончик хвоста остается черным. Распространен горностай по всему СССР, кроме Крыма, Кавказа и пустынь Средней Азии. Если ласка более многочисленна в южных частях своего ареала, то горностай, наоборот, — в северных. Следовательно, он более лесной зверек.
Места обитания горностая такие же, как и у ласки, и он так же деятелен во все время суток, зимой и летом. Размножаются горностаи один раз в год, рождая 3–5–8–10 и более слепых белесых горностайчиков, которые очень быстро развиваются. Самец помогает самке воспитывать детей, которые держатся с родителями до глубокой осени.
Несмотря на короткие лапки, горностай еще более быстр в движениях, чем ласка. Самый ловкий человек, даже подойдя к горностаю, не сможет убить зверька палкой: тот обязательно или увернется, или успеет вскочить на палку и броситься на обидчика. П. А. Мантейфель описал случай, когда плывущего по воде горностая хотели ударить веслом. Горностай увернулся и на воде, вскочил на весло и молниеносно пробежав по нему, кинулся на гребца.