С развитием международной торговли спрос на «русские соболя» все увеличивался, соболя добывали без ограничения и резко сократили его численность. Еще в середине XIX века соболиных шкурок добывали по 100 тысяч в год, в 1900 году было добыто всего лишь 50 тысяч, в 1914 году — только 35 тысяч штук. К этому времени соболь уцелел в небольших количествах лишь в самых недоступных местах тайги. В этот же период и началось расселение колонка на запад.
Передовые русские ученые-охотоведы и из них ныне покойный проф. Петроградского лесного института Георгий Георгиевич Доппельмаир и другие подняли голос в защиту соболя, за его сохранение и за расширение соболиных угодий.
Катастрофическое исчезновение соболя вызвало тревогу даже у такого косного правительства, как царское, и охота на соболя в 1913 году была запрещена на три с половиной года. Но это запрещение мало помогло: скупщики-купцы продолжали скупать шкурки соболя у местного населения.
Для сохранения соболя нужны были другие меры, и в Сибирь отправились три экспедиции. Одна из них под руководством Г. Г. Доппельмаира работала по учету и изучению соболя на северо-восточном берегу Байкала, в долине р. Баргузина. В результате этих работ там был создан первый в России заповедник, а с установлением Советской власти на соболя был установлен полный запрет охоты на всей территории Советского Союза, и оставшиеся запасы зверька объявлены особо охраняемым государственным фондом.
Таким образом, только при Советской власти началась большая плодотворная научная и практическая работа по восстановлению и расселению соболя, за ценность шкурки которого его называют «бриллиантом Сибири».
Баргузинский заповедник к 1940 году восстановил численность соболя на всей территории Баргузинского горного хребта. Затем начался отлов и расселение зверька в местах его прошлого распространения. В настоящее время соболь снова обитает на всей территории, где он водился в прошлые века, лишь в северо-восточной Сибири не расселился полностью. С 1941 года соболя начали добывать по лицензиям, и сейчас ежегодно заготавливается десятки тысяч шкурок. Чтобы понять, какую ценность представляет шкурка соболя, достаточно сказать, что в 1931 году манто из русских соболей в Северной Америке стоило 60 тысяч долларов, а в 1944 году на пушном аукционе в гор. Ленинграде соболиные шкурки шли по 10–12 тысяч рублей за штуку.
Работы по переселению соболя в те места, где его еще нет или мало, продолжаются до сих пор.
Соболь, как и куница, настоящее лесное животное. Живет он в различных по составу лесах, но излюбленные его места — кедрово-широколиственная и елово-пихтовая тайга. Гораздо охотнее он селится в горах, чем в равнинной тайге. Соболь очень привязан к той территории, на которой живет, и, несмотря на преследование в прошлые времена, чрезвычайно неохотно покидал свой участок. Заставляли его это делать только пожары или вырубки леса.
Гнезда для выращивания молодых и временные логова он делает в дуплах поваленных деревьев, в колоднике, под корнями деревьев и в пустотах среди каменистых россыпей.
У соболей, как и у куниц, зародыши развиваются не сразу, и соболь рождает соболят только через 280 дней после спаривания. Соболята, а их в помете бывает до пяти, рождаются белесыми, но быстро темнеют и в августе покидают родное гнездо, уходя на новые, теперь уже свои собственные охотничьи участки.
Соболь — средней величины зверек, длина его тела не превышает 50 сантиметров. Мех пышный, шелковистый, блестящий, с густой подпушью, окраска от темновато-бурой до темно-коричневой. Наиболее ценится темный соболь.
Охотясь большей частью ночью, соболь проходит по своему участку многие километры, обязательно пробегая по каждому лежащему на его пути дереву. Эту особенность учитывают охотники, ставящие ловушки на таких стволах часто без всякой приманки. Пищу соболя в основном составляют мышевидные грызуны и бурундуки, которых зверек ловит на земле. Не брезгует соболь насекомыми, ящерицами и лягушками, у речек — ловит рыбу и поедает моллюсков. Белки попадаются соболю случайно — они для него недоступны, так как на деревья он забирается редко и неохотно, главным образом в случае опасности. Если на участке соболя появится горностай, то хозяин гоняет его до тех пор, пока не поймает или не потеряет след. Несмотря на то что соболь — хищник, он поедает много кедровых орешков и ягод.