И получается, с одной стороны, что безобиднее медведя и зверя в лесу нет, а с другой стороны, — что медведь страшный, злобный зверь. Но ни то, ни другое не соответствует истине.
Вся жизнь медведя связана с лесом, мало тронутым хозяйственной деятельностью человека. Поэтому медведи и водятся в сплошных лесных массивах, хвойных или смешанных, богатых ягодниками, с озерами и моховыми болотами, с буреломами и гарями. В лиственных лесах медведи появляются только при созревании желудей.
Распространены медведи в лесной полосе повсюду, включая Сахалин и Камчатку, но южная граница его ареала из-за преследования человеком в последние годы отодвинулась далеко к северу. Живут медведи также в лесах Кавказа и Тянь-Шаня.
Медведь — крупный зверь, достигающий 2,5 метра длины и 550 килограммов веса, с густым грубым мехом бурого цвета. Численность медведей неодинакова, но повсюду он немногочислен. На Кавказе, Алтае, Камчатке его сравнительно гораздо больше, чем в Европейской части СССР.
Не так давно, лет сорок назад, медведей было больше и к встрече с медведем люди относились, как к обычному явлению. В местах, где северные и сибирские поселения находились в непосредственном окружении лесов, медведи совсем перестали бояться людей, и случаев трагических столкновений почти не наблюдалось.
У старушки хозяйки вечером не вернулась из лесу корова. Рано утром хозяйка пошла за околицу поискать беглянку, а был туман, в десяти шагах мало что разберешь, да и подслеповата была старушка. Походила, покричала за деревней, вернулась, подходит к деревне и видит: идет ее Чернушка, не торопясь, к дому. Старушка подняла хворостинку, пошла следом, помахивает. Чернушка прямо по улице идет, не торопясь, а навстречу ей крестьянин, да как заорет: «Батюшки! Медведь!» Старушка обмерла, а зверь обогнул кричащего и обошел его стороной, как ни в чем не бывало.
В той же деревне другая хозяйка вышла на огород огурцов нарвать к завтраку, а по ее огурцам медведь гуляет и аппетитно чавкает. Зло взяло хозяйку, она как крикнет: «Ах ты, такой-сякой! Что ты делаешь, пошел вон!» Медведь и пошел.
В средней полосе лесов медведь деятелен только в летнее время, то есть с апреля по ноябрь. Зиму он проводит в берлоге, в состоянии чуткой спячки, без понижения температуры тела. Когда в лесу стает снег, медведь встает из берлоги, разминается и начинает бродить в поисках пищи, посещая те места, где кормился осенью. Отощавший за зиму, он собирает на болотах клюкву, выщипывает корешки трав, поедает мох и даже гнилушки, переворачивает и разбивает колоды, выискивает насекомых, ловит мышей и полевок, грабит запасы бурундуков, а если хозяин еще не проснулся, то съедает и его. В этот период медведь голоден и зол, встреча с ним опасна и для человека.
С появлением травы медведю становится легче: он поедает побеги зонтичных растений, в Сибири ест черемшу, объедает побеги осины и рябины, ловит разных насекомых, пасется на полянках, как травоядное животное. С прилетом птиц пища медведя становится разнообразнее: он не пропускает гнезда глухарки или рябчика, съедает и яйца и птенцов, а с появлением ягод начинает питаться ими. Ест он все без разбора: сладкие — землянику и малину, чернику, голубику; кислые — бруснику, клюкву, иногда выходит на поля и сосет метелки овса (на Кавказе кукурузу).
Бурая медведица с медвежатами.
При летнем питании медведь не жиреет, а как бы набирается сил. Жиреть зверь начинает в конце лета и осенью. Тут он ест орехи, каштаны, в Сибири — подбирает упавшие кедровые шишки. Часто, не удовлетворившись этим, сам залезает на дерево и трясет ветви. Так же медведь поступает и с дикими плодовыми деревьями на юге. Попутно ловит и ест лягушек, ящериц и все, что можно поймать. Не брезгует медведь муравьями и другими насекомыми и их куколками. На побережьях собирает все, что выбрасывает море, а в реках ловит рыбу и раков.
Осенью медведь начинает нападать и на крупных млекопитающих, чаще всего — на молодых, а вблизи селений — на домашний скот. Добычу медведь ест не сразу, а забрасывает ее ветками, мхом и возвращается к ней, когда мясо начинает немного припахивать.
Медведь — единственный хищник, который может обходиться без мясной пищи, если достаточно растительной. О любви медведя к меду рассказывают легенды. И тут, пожалуй, нет преувеличения. Разыскивая ульи диких пчел, он, несмотря на болезненные укусы, поедает мед, а на лесных пасеках может учинить полный разгром.
Берлогу медведь устраивает в ямах, под выворотами корней, в буреломе и просто на поверхности почвы под каким-либо укрытием. Самец залегает один, самка — вместе с детьми. Два года подряд с одними и теми же. Сон медведя чуток: в любой момент потревоженный зверь может покинуть берлогу, причем к нему возвращается сразу же вся его сила и энергия.