К земноводным относятся животные, размножающиеся в воде. Здесь они откладывают яйца (икру), из которых выходят личинки, не похожие на своих родителей. Только в процессе роста и развития личинка приобретает вид взрослого животного, но меньших размеров. Всего в СССР обитает 33 вида земноводных. Это жерлянки, чесночницы, жабы, лягушки, тритоны и т. д.
Пресмыкающиеся размножаются на суше: либо откладывают яйца, из которых под влиянием внешнего тепла выводятся молодые животные, с первых дней похожие на родителей, либо яйца остаются в теле матери и зародыши развиваются под влиянием теплоты тела. Развитие зародыша внутри матери происходит не за счет питательных веществ, поступающих с кровью, как у высших позвоночных, а за счет запасов, имеющихся в яйце. Таким образом, эти пресмыкающиеся рождают не детенышей, а яйца, в которых развились детеныши, и поэтому называются яйцеживородящими. Это — ящерицы, змеи и черепахи. На территории СССР живет 125 видов земноводных. Из них 7 видов черепах, 66 видов ящериц и 52 вида змей. Не все представители названных нами земноводных и пресмыкающихся живут в лесах, большинство из них — обитатели открытых пространств, хорошо прогреваемых солнцем степей и пустынь. Но есть виды, приспособившиеся к жизни в лесу и в лесных водоемах.
Все земноводные и пресмыкающиеся не имеют собственной температуры тела и зависят от внешних источников тепла. Поэтому деятельны они только в летнее время, а на зиму впадают в спячку.
Амфибии, или земноводные, имеют характерное для них короткое туловище, покрытое голой, выделяющей слизь кожей, которое незаметно без признаков шеи переходит в большую плоскую голову. Глаза у амфибий крупные, выпуклые, обзор их почти круговой. Передние конечности у них четырехпалые, задние пятипалые, между пальцами задних ног натянута плавательная перепонка.
Язык у земноводных клейкий, прикреплен передним концом к нижней челюсти животного. Выбрасывая язык изо рта далеко вперед, земноводные хватают добычу им.
Из икры земноводных выходят личинки-головастики, способные жить только в воде. У головастика тело и голова настолько слиты, что между ними невозможно провести какую-то границу. Сзади головастик имеет хвост, снабженный плавательной перепонкой. По бокам головы расположены две-три пары перистых жабер. Конечностей нет совсем.
В процессе развития наружные жабры исчезают, а взамен их развиваются три пары жаберных щелей. Несколько позднее из брюшной стенки желудка образуются легкие. К этому времени жаберные щели закрываются, и головастик переходит на дыхание атмосферным воздухом, часто подплывает к поверхности воды, заглатывая ртом воздух. На дальнейших стадиях развития у головастика отрастают сначала задние, потом передние ноги, хвост укорачивается или пропадает совсем, и головастик, питавшийся до этого мелкими рачками и водорослями, полностью переходит на питание животной пищей, он превращается в молодое животное, отличающееся от взрослого только размером.
Превращение головастика во взрослое животное представляет огромный интерес: оно доказывает, что земноводные произошли от рыбообразных существ; головастика на средней стадии его развития не отличишь от малька рыбы.
Взрослые амфибии дышат легкими, а также порами кожи и могут подолгу находиться под водой. На зиму у земноводных развивается густая сеть кровеносных сосудов в кожном покрове и особенно на ладонях передних лап, которые от этого становятся ярко-розовыми. Развитие кожных кровеносных сосудов повышает способность земноводных существовать только за счет одного кожного дыхания, когда они уходят на зимовку. Одни виды амфибий зимуют на суше, другие в воде. Зимующие на суше зарываются в землю. Зимующие в воде собираются большими группами, зарываются в тину и в ил или скопляются на дне водоема. Настоящей спячки у них нет; они хотя и медленно, но время от времени передвигаются по дну водоема в поисках более кислородных мест, а при случае питаются и водными беспозвоночными животными.
Хвостатые амфибии в лесах СССР представлены тритонами и сибирским углозубом.
Тритоны внешним видом напоминают ящериц, но тело у них как бы сжато с боков. Особенно сжат хвост.
В лесах Европейской части страны и на Кавказе распространены обыкновенный и гребенчатый тритоны. Обыкновенный встречается также и в лесах Сибири, примерно до Абаканского хребта. Обыкновенный тритон оливково-зеленого цвета с темными пятнами. Брюхо у него оранжевое, длина тела без хвоста до 6 сантиметров.
