Рептилии, совсем утратившие ноги, приспособились ползать на брюхе, которое поэтому у них покрыто крупными, поперечно расположенными щитками. В период роста и весной после спячки эти животные линяют — сбрасывают старую кожу, под которой уже образовалась новая, мягкая, твердеющая на воздухе. Животное как бы выползает из старой кожи, поэтому сброшенная кожа называется «выползком». Добычу свою эти пресмыкающиеся не размельчают зубами, а заглатывают целиком, иногда даже не затрудняя себя умертвить ее. Эти рептилии называются змеями. У некоторых змей для умерщвления добычи имеются крупные зубы с канальцами внутри или с желобками на поверхности, по которым яд стекает в ранку. Веки у змей, в отличие от ящериц, неподвижные, сросшиеся друг с другом и прикрывают глаза наподобие стеклышка.
Из неядовитых змей в лесной и лесостепной зоне распространены обыкновенный уж, медянка и полозы.
Обыкновенный уж живет по всей средней и южной полосе Европейской части страны и в лесостепях Западной Сибири до Байкала. Это крупная змея, достигающая метра длины, темной окраски, имеющая по бокам головы два светлых (обычно желтых) пятна. По ним ужа легко отличить от всех других змей, хотя встречаются ужи и без пятен. В степной зоне водится водяной уж бледно-оливковой окраски.
Медянка — небольшая змейка, достигающая 65 сантиметров длины, сверху бурая, даже красноватая, с маленькими темными пятнышками и бурой полоской, идущей от ноздрей через глаза к углам рта. Распространена медянка примерно там же, где и уж.
Медянка.
Полозы — крупные змей, достигающие в длину 2 метров Наиболее распространены желтобрюхий полоз, с желтоватым брюхом и серой спиной, живущий в лесах Крыма, Кавказа и степях Причерноморья, четырехполосый полоз, живущий там же, где и желтобрюхий, но отсутствующий на Кавказе и заходящий за Южный Урал. По спине этого полоза проходят четыре продольные темные полоски. В лесах Южного Приморья водится амурский полоз, или полоз Шренка, серо-бурый, с узкими желтоватыми поперечными полосками. Кроме этих, в лесах Дальнего Востока и южных лесах встречаются другие полозы, но в значительно меньшем числе.
Размножаются ужи и полозы, откладывая от 5 до 40 яиц в мокрый мох, гниющие листья. Ужи питаются лягушками, мышевидными грызунами, крупными насекомыми и ящерицами; водяной уж чаще ловит рыбу и при прудовом рыбоводстве приносит вред. Обыкновенный уж в летнее время держится вблизи водоемов, хорошо плавает и даже ныряет за лягушками.
Медянка яйцеживородящая мечет до 15 детенышей. Она питается ящерицами, насекомыми, мелкими змейками, грызунами, землеройками; добычу свою душит, обвивая ее кольцами тела.
Желтобрюхий полоз поедает грызунов, саранчу, мелких птиц, гнездящихся на земле, и их яйца. Эта очень быстро ползающая змея не опасна для человека, но, если ее преследовать, — может напасть сама. В поисках пищи полозы забираются в жилые усадьбы, в сараи, на чердаки, и поселившийся около человека желтобрюхий полоз быстро уничтожает всех мышевидных грызунов.
Амурский и четырехполосый полозы хорошо лазают по деревьям, забираясь в дупла деревьев и на ветви, поедают часто птиц и их яйца. Но основная их пища — грызуны.
Полоз четырехполосый.
Зимуют неядовитые змеи в дуплах деревьев, лежащих на земле, под корневищами или глубоко в земле, собираясь вместе по нескольку десятков экземпляров.
Лесные неядовитые змеи приносят большую пользу, уничтожая грызунов и насекомых. Хотя они и не так прожорливы, как ящерицы, но, будучи крупнее, истребляют гораздо больше вредителей, чем ящерицы. Из-за незнания змей и безногих ящериц и неумения отличить неядовитых их уничтожают беспощадно только потому, что это змея! На лесных дорогах можно часто видеть убитых желтопузиков и веретениц, ужей и крупных полозов, то есть тех пресмыкающихся, которые приносят пользу.
Из ядовитых змей в лесах обитает обыкновенная гадюка. Длина ее не более 75 сантиметров, спина серая или темная, даже черная. Эта змея легко узнается по узкому черному зигзагообразному рисунку, проходящему вдоль спины. Распространена обыкновенная гадюка по всей средней и южной полосе лесов вплоть до Сахалина. Это единственная змея, водящаяся на Сахалине. На юге обитает степная гадюка. Обыкновенная гадюка чаще встречается в лиственных и смешанных лесах, сосновых борах и в болотистых местах, питается мышевидными грызунами, которых ловит не только на поверхности, но заползает и в их норы. Реже пищей гадюки служат ящерицы и лягушки. Молодые гадюки питаются насекомыми.