Вредители леса затрудняют возобновление лесных пород, снижают урожаи плодов и семян, объедают хвою и листья, выедают живые ткани деревьев, отчего они заболевают и гибнут. На всем протяжении жизни дерево подвергается нападению беспозвоночных животных и, даже пройдя все жизненные невзгоды, будучи срубленным и превратившись в бревно, не гарантировано, что уцелеет: немало есть охотников грызть древесину, проделывать в ней извилистые ходы и превращать ее в труху.
Из фанерного ящика все время слышался скрип: «скрип-скрип-скрип», как будто вдали ходил ребенок в новых башмачках. Осмотрели ящик — ничего нет, поставили его на пол — опять скрипит. Тогда пальцами начали ощупывать стенки ящика, надавливая на них, в одном месте фанера проломилась и на пол выпали четырехгранные белые личинки и мука. Это жук — домовый усач отложил яйца на срез фанеры, из них вывелись крохотные личинки и начали вгрызаться внутрь фанерной дощечки. Пока они были маленькие, их не было слышно, а когда стало слышно, не стало видно. Личинка выгрызает себе ход, опилки проглатывает, медленно продвигаясь вперед, пространство сзади нее заполняется мелкими, прошедшими через кишечник опилками — буровой мукой. Уж, казалось бы, какая питательность в сухой березовой древесине, однако личинка растет, развивается, да еще жиреет при этом!
Личинки сгрызли ящик — это еще полбеды; ящик сожгли в печке, и дело с концом, но эти вредители в массе портят мебель, разрушают крупные деревянные сооружения так, что их приходится разбирать, иначе они могут обрушиться.
Некоторые насекомые питаются не только древесиной, но и совсем неподходящими «продуктами»: едят воск, шерсть, волос, рог, вату — и это их основная и единственная пища, от другой, более питательной, они отказываются, хотя умирают голодной смертью.
У большинства насекомых питается и растет только личинка, а если у нее есть брюшные ножки, мы ее называем гусеницей; и те и другие настолько прожорливы, что с ними не могут сравниться никакие мелкие звери и птицы; например, личинка жука-листоеда в первые дни своей жизни съедает пищи в два с половиной раза больше, чем весит сама; хищные жуки съедают за один раз количество пищи, равное трем четвертям веса их тела. Несмотря на свою прожорливость, большинство насекомых разборчивы в пище.
Каждому растению свойственны свои насекомые, питающиеся только им. На живом дереве насекомые тоже специализированы в пище и едят определенные части его, а не все подряд. Одни насекомые поселяются только в земле, объедая кору на корнях и тоненькие корешки, другие поселяются только внутри древесины корней и больше нигде, третьи — в коре и под корой, причем разные насекомые на разной высоте дерева; в толще ствола — «специалисты» по древесине. На ветвях живут свои насекомые, на почках — свои, в семенах тоже свои и, наконец, больше всего насекомых питается листьями и хвоей. У дуба, например, вредителей более 1200 видов насекомых, и каждый из них питается только каким-нибудь одним органом дерева, и так по всем лесным и кустарниковым породам.
Мы часто говорим: «лесная глушь», «лесная тишина» — это будет справедливо для зимнего времени, летом же, особенно в первую половину его, в лесу не бывает тишины. Если бы люди обладали таким же слухом, как, скажем, летучие мыши, то в лесу, кроме пения птиц, они услышали бы множество звуков: хруст, скрип, треск, чавканье, сопенье, которое издают грызущие, жующие, перекусывающие, сосущие, пережевывающие личинки, гусеницы и сами взрослые насекомые, которыми всегда наполнен лес…
Насекомые не имеют скелета, как птицы, звери и рыбы, их внутренние органы заключены в оболочку — кутикулу, состоящую из твердого органического образования — хитина, и все тело делится на три отдела: голову, грудь и брюшко.
На голове расположены усики — органы осязания и обоняния; ротовые органы различного устройства: твердые — грызущие, мягкие и гибкие — сосущие или же колюще-сосущие… Часто у гусениц бывают грызущие ротовые органы, а после превращения ее во взрослое насекомое появляются сосущие ротовые органы.
Грудь состоит из трех члеников, на каждом из них снизу расположено по паре членистых ножек, а на втором и третьем члениках сверху находятся крылья. Задние крылья обычно сетчатые, прозрачные, внутри их проходит сеть утолщенных полых жилок — сосудов, по которым циркулирует кровь, в крыльях находятся дыхательные трахеи-трубки; передние крылья могут быть из хитина, плотными и при полете выполняют роль авиаплоскостей, их называют надкрыльями. У некоторых насекомых крылья утрачены, такие насекомые ведут обычно паразитический образ жизни.