— Буду тут сегодня купаться, — в предвкушении хлопнула в ладоши Альбинка.
— Я тоже не откажусь, — разделила ее планы Санька.
Тронула воду — надо же, теплая. Аккуратно лизнула палец — и солоноватая. Минеральная, наверное. Хотя по вкусу чем-то напоминает кровь.
И все же есть в этой воде что-то манящее, притягательное.
Саньке черпнула полные пригоршни из купели, плеснула на лицо. Сразу взбодрилась, будто чашку хорошего кофе осушила.
— Пошли дальше смотреть, — окликнула Альбинка. — Тут дрова лежат, а тут сарайчик, а тут даже несколько грядок есть, как у бабы Ларисы на даче.
— Грядки — это хорошо, — отозвалась Санька, затворила дверь «ванной», подхватила посох и пошла на дочкин голос.
Альбинка уже исследовала огород и переместилась куда-то дальше.
— … а тут озеро. Ура! Можно плавать! И мосток есть. Ай, тут ужи.
Санька поспешила на голос. Озеро, плаванье, ужи. Альбинку иногда нельзя оставить буквально ни на минуту. А вдруг там не ужи? Другие змеи?
— Аль, иди-ка сюда. Не отбегай от меня далеко, пожалуйста.
Дочка тут же появилась. Довольная, в предвкушении приключений. Резко остановившись перед Санькой, она вдруг изумленно округлила глаза:
— Ма-а-ам? А с лицом твоим что случилось?
— А что с ним? — Санька испуганно приложила ладони к щекам.
— Твой синяк почти пропал.
— Правда?
— Ага. Вода, наверное, волшебная, — буднично сообщила Альбинка, маня за собой. — Ну, пошли! Пошли скорее озеро смотреть. Такое красивое!
Дочка не обманула. За песчаной горкой, поросшей юными сосенками, лежало маленькое озеро. На темной глади качалась лодочка, привязанная к торчащей из воды коряге.
Озеро выглядело совсем небольшим. Дальний берег частично скрывали ивы, за ними острыми пиками стояли на страже ели, за которыми виднелось что-то округлое и неясное.
— Сплаваем туда? — с надеждой спросила девочка.
В тот момент Санька не была готова отправиться и посмотреть. Она крепко сжала в руке посох, врученный ей заблуднем. Сказала Альбинке:
— Не сейчас. Идем-ка домой.
— Почему домой? Тут же интересно?
— Интересно и неизвестно. Надо сначала заглянуть в Листвянины записи, выяснить, куда можно ходить, куда нельзя. Про зверье местное почитать, мало ли кто тут водится? — принялась разъяснять Санька.
На моменте про зверей Альбинка, наконец, согласилась, что вернуться домой — не такая уж и скучная идея.
— Можно я сама прочитаю тебе про зверей?
— Можно, доченька.
Санька сжала свободной от посоха рукой теплую детскую ладошку и отвела дочку обратно, к жилой полянке.
В домике царила прохлада. Печь, наконец, остыла, и Санька задумалась о том, что неплохо было бы ее снова немного растопить.
Хотя лучше это сделать ближе к ночи, сейчас еще тепло.
Она открыла секретер, взяла с внутренней полки лохматый Листвянин журнал, распахнула последнюю страницу. На пожелтелой, разбухшей от сырости бумаге вились синие записи. Почерк оказался вполне разборчивым, понятным. Санька в очередной раз подивилась тому, что она не просто понимает язык, но и может читать на нем.
Писать, наверное, тоже получится — надо будет проверить.
Санька наивно надеялась вычитать в журнале четкие инструкции и рекомендации, как жить в лесу, написанное более всего напоминало обрывки размышлений из личного дневника вперемешку с непонятными «садово-огородными» советами: «Ложку живой воды на ведро. Полив. Бурка теперь приходит в десять. Саженцам дозреть неделю, потом в землю. Блуждающие огоньки — суп из рыбьих костей. Обпилить после урагана…».
Обнаружить в невнятном потоке фраз однозначный смысл сходу не вышло, но последний абзац насторожил.
«Мандрагоры кричат у западной границы. Быть тише. У Д.Ж. появился второй лист. Надежда еще теплится. Зола удобрила почву, ждать осталось немного. Я смогу все испра…», — дальше послание обрывалось.
Интересно, почему?
— Мам, кто такой ин-дрик? — оторвала от размышлений Альбинка.
— Какой еще индрик? — не сразу врубилась Санька, потом перевела взгляд на книгу, лежащую у дочки на коленях.
«Бестиарий», — так назвала ее Яра. Книга явно старинная. Очень старая! Страницы сомкнуты двумя тяжелыми переплетными крышками. Каждая из почти сантиметровой в толщину доски и обита кожей. По коже золотое тиснение. На развороте, который открыла Альбинка, широченные узорчатые поля…