В печке пронзительно щелкнул запоздалый уголек. За окном чирикнула ночная пичуга. Ухнула сова. Прокричал ей в ответ из чащи какой-то зверь.
— Расскажи сказку, — сонным голосом потребовала Альбинка.
— Спи так.
— Сказку!
Санька вздохнула и заплетающимся языком принялась вещать первое, что пришло на ум:
— Жила-была одна принцесса…
Ее тут же перебили:
— А мама у принцессы была?
— Была… Королева… Жили-были принцесса и королева в большом замке, в плену у дракона.
— Дракон хороший. Он не стал бы брать принцессу и ее маму в плен, — заспорила дочь.
— Ладно, — сдалась Санька. — Пусть будет вместо дракона волк.
— Волк тоже хороший!
— Тогда я не знаю кто. — Санька начала сердиться.
Ей хотелось в тот миг, чтобы все звуки исчезли — только так она сейчас сможет заснуть. Поспать надо им обеим, но у Альбинки сон как рукой сняло. Пока сказку не расскажешь, не угомонится теперь…
— Мам, пусть их не зверь в плен взял. Пусть человек.
— Пусть, — Санька уже забыла нехитрый сюжет, который планировала поведать, поэтому сразу перешла к концу истории: — Принцесса с королевой сбежали в волшебный лес, жили там долго и счастливо, и никто их больше в плен не брал. Все. Конец. Спи.
— Ма-а-ам, — снова подала голос Альбинка. — А человек, который взял принцессу с королевой в плен, он как папа?
Наивный детский вопрос царапнул душу. Санька зажмурилась, сдерживая подступившие к глазам слезы. Попыталась перевести тему:
— Это просто сказка, Аль. Там все ненастоящие.
— Но мы-то настоящие. — Альбинка мотнула головой и задела Санькин подбитый глаз. Больно. — И волшебный лес настоящий.
— Он не волшебный. Самый обычный лес, — не согласилась Санька. — Ночью в лесу многое кажется странным. Всякое видится, мерещится. А утром — глядь, и ничего особенного.
— Нет. Наш лес точно волшебный. — Альбинка зевнула в полудреме. Повторила, засыпая: — Волше-е-ебный…
Санька тоже закрыла глаза и моментально отрубилась.
Она проспала как убитая пару-тройку часов и проснулась от странного свиста. Снаружи звучали о воздух чьи-то крылья. Донесся тяжелый удар о крышу. На нее опустилась какая-то птица. Потом еще одна.
Санька глянула в окно. За ним серебрился рассвет. Судя по тому, что солнце еще из-за горизонта не проклюнулось, время было очень раннее. Часа четыре утра.
Санька бесшумно поднялась с кровати, подошла к окошку и посмотрела. Туманный лесной пейзаж перечеркивал частокол высоченных сосен. В районе сторожки лиственный лес успел смениться хвойным.
Каким-то образом почувствовав ее движение, птицы сорвались с крыши и полетели прочь. Их удалось увидеть лишь мельком — два огромных темных «веера» маневрировали на лету, огибая торчащие на пути деревья.
Что за птицы? Уж слишком здоровенные! Тетерева? Глухари? Хищники вроде ястреба или филина?
Снова стало по-предрассветному тихо. Санька прислушалась к звукам за дверью. Ничего не слышно. И непонятно, есть там кто живой, на терраске, или уже нет? Пришлось вслушиваться, затаив дыхание.
Санька даже зажмурилась, будто это могло помочь ушам обрести особую чувствительность.
Неожиданно издалека прилетел звук рога.
И стук копыт приближающихся лошадей.
Глава 2. Очень странное кино
Странные звуки приближались. Кони стучали копытами где-то совсем неподалеку. Весело залаяла собака. Донесся гомон голосов.
Санька припала ухом к дверному полотну. Интересно, тот, кто запер их в доме, все еще рядом? Вслушалась в звуки на терраске. Никаких признаков чужого присутствия там не обнаружилось.
Осторожно отодвинув щеколду, Санька приоткрыла дверь — сделала малюсенькую щелочку. В комнату тут же протек бледный свет.
Дверь открывалась свободно. Ночной непонятно кто ушел. Приближающаяся кавалькада его спугнула.
Кстати, о кавалькаде. Кто они, люди, едущие к лесному домику? В любом случае, лучше уж общаться с людьми, чем с таинственными бродячими пнями и зверьем непонятной породы.
Люди на лошадях — егеря? Туристы? Деревенские жители? Или тут поблизости работает конный прокат?
Санька приоткрыла дверь чуть шире. Стала видна поляна, окруженная колоннадой корабельных сосен, за которым тонули в подлеске еще несколько едва различимых бревенчатых построек. Из-за них на площадку перед домиком один за другим начали выезжать всадники. Выглядели они очень странно и, надо признаться, красиво. Старинные одежды в шитье и узорах. Длинные плащи. Сбруя лошадей как отдельный вид искусства. Выбежали, виляя хвостами и принюхиваясь, три охотничьи собаки: дымчато-голубая легавая и пара борзых в золотистых шерстяных завитках.