Глава 1
На бивуаке у костра сидят трое бродяг и рассказывают байки
Лет пять назад на диких землях жил один паренёк, звали его Аркашка Бурундук. И не сталкер, и не охотник, и не доставщик, а всего понемногу. Занимался чем попало, бил дичь на солонину, для чучельников добывал шкуры мутантов. Ничего толком не умел, ни одного дела до конца не довёл. В общем шалопай каких поискать.
И вот как-то раз, в одном из притонов на болотах, похвалился в алкогольном угаре, что вытащит из аномалии «камушек», ну артефакт, как называют эти штуки сталкеры.
Даже поспорил с собутыльниками, что управится за неделю: аномалию разыщет да ещё схему составит с указанием своего маршрута, ну вроде доказательства своего подвига.
Опытные-то сталкеры только посмеялись над хвастунишкой, а его приятели, такие же оболтусы, возьми да и давай подзуживать. Другие забыли бы на следующий день, а эти долбят Бурундука с утра до вечера. Долбят и долбят. Тот уже и не рад, что язык распустил. Хоть забегай.
Ходит хмурый, всё сторонкой, по над стенкой, ну чтоб подальше от насмешек. В забегаловку не заходит, водку не пьёт.
И вот как-то повстречался ему бывалый сталкер по имени Архип. Лет семьдесят мужику тогда уже было, опыта вагон, хоть академию открывай, вот он и решил по доброте душевной помочь.
- Стоящий артефакт из аномалии выудить, — не стакан водки опрокинуть, - сказал дед. - Тут и сноровка нужна и оборудование. Но добыть какой-нибудь дешёвенький может и салага вроде тебя. Нужно только знать где и как.
- Научи! - зацепился Аркашка. - А я тебя в долю возьму!
Старику только этого и надо. Опыта хоть и много да силы не те, чутьё подводить стало, сам перебивался с хлеба на воду. Так и не скопил Архип деньжат чтоб безбедно, на «большой земле» осесть. В общем подумал дед и решил: «Чем чёрт не шутит, может из оболтуса, что и выйдет. Сумеет воспользоваться мудрыми советами да и натаскает «камушков» на двоих.
- Есть одна хитрость как получить артефакт без особого риска, - сказал Архип. - Только молчок! На личном опыте проверено. Разбогатеть, может, не разбогатеешь, а вот на жизнь сносную хватит.
Бурундук обрадовался, повёл старика в забегаловку, на последние гроши бухло и закуску купил, обхаживает, значит, Архипа. А ума-то не хватает смекнуть, что старик чего-то не договаривает. Ну если всё так просто, так чего же сам своим опытом не пользуешься? А?!
- Живёт в Красных Бережках зверь такой. Лешим называют, - захмелев, начал Архип. - Мутант не лютый, можно сказать мирный, но есть у него одно свойство, — может голову заморочить. И тогда держись. Так настройку свинтит, что тошно. Только бояться не надо! Любой человек всегда умнее зверя.
- Ну-ну! Делать-то что? - заторопил Бурундук.
- Да почти ничего и не надо, - усмехнулся старикан. - Главное выследить Лешака. Это самая сложная задача. Придётся тебе посторожить немного на улицах города. Страшно, конечно, ночами-то, но так дело того стоит. А выследишь Лешего — смотри в оба. Любит мутант «места силы», ну выходы энергии земной. Такие места силы располагаются рядом с аномалиями, где они «щупальца» свои пускают. Из трещин в асфальте энергия просачивается, а Лешаки пользуются, питаются этой энергией. Опасности ведь никакой. От аномалии далеко, смертоносных очагов в таких местах нет. Зато встречаются артефакты. Я-то уж знаю! Там где Лешак «танцует», ну энергией запасается, там обязательно камушек в земле скрыт. Артефакт, значит, эту энергию аккумулирует, а мутант чует и высасывает её. Как только уйдёт Леший из места силы так и двигай туда. Только противогаз не забудь надеть да хотя бы простенький костюмчик защитный. Такой защиты хватит, чтобы без вреда для здоровья забрать камень.
В тот день Архип ещё много чего Аркашке рассказал. Бурундук уже не знал как улизнуть. В общем сговорились, они делить прибыток поровну. На том и расстались.
На следующий день Аркашка собрал вещички и двинул в Красные Бережки. Рыскал он там неделю. По крайней мере несколько бродяг, что промышляли в городе мародёрством, его видели. Но «мёртвый город» место безлюдное, что уж там случилось никто не узнает. Потому что больше Бурундука никто не видел.
Архип вскоре о своём приятеле и думать забыл. Вот уж человек без совести, хоть бы помянул. Главное-то он утаил. Не сказал старик, что для Лешака артефакт как для наседки яйцо, охраняет он его потому что силой своей камушек делится.
Что случилось с Аркашкой Бурундуком.
1
Уже неделя как он в Красных Бережках. Припасы подошли к концу, остались галеты да и те зазеленели от плесени. Вчера, правда, удалось подстрелить голубя, только вот послевкусие от жаркого осталось неприятное.