Животные обернулись. Эр-Джей улыбнулся и кивнул им. Пользуясь моментом, пока на него никто не смотрел, Верн выплюнул остатки коры.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он у Эр-Джея.
– Я пришёл помочь вам... с вашими... запасами... Послушай, Верн, ты сказал какое- то слово вчера о маленькой банде, начинается на «с». Ты не помнишь, что это за слово?
– Семья?
– Да, точно, оно, – подтвердил Эр-Джей, энергично закивав. – Ты знаешь, это запало мне прямо вот сюда. – Он показал на сердце. – Видишь ли, Верн, у меня никогда не было своей семьи. По крайней мере, с тех пор... после того несчастного случая с резаком для расчистки зарослей.
Животные заморгали.
Хэмми подскочил к Эр-Джею.
– О, иди сюда, бедняжка, – воскликнул он с состраданием в голосе. Он обвил Эр-Джея лапами и крепко обнял. – Приятно, правда?
У Эр-Джея из глаза выкатилась слеза. Только одна... ему не хотелось переигрывать. Он опустил голову.
Верн закатил глаза.
– Ну вот тебе на, – пробормотал он.
– Ёксель-моксель, Верн, – мягко сказала Пенни. – Имей совесть.
– Нам бы не помешала лишняя пара лап, и ты это знаешь, – добавил Лу.
– Резак, Верн. Резак, – произнёс Хэмми срывающимся голосом. – Дай парню шанс.
Верн покачал головой.
Эр-Джей поднял глаза.
– Ну что ж, – сказал он с надрывом, театрально. – Это не ваша проблема. Я... просто пойду. Это я... я ухожу. Я был очень рад, правда, очень рад знакомству со всеми вами. Уверен – мы ещё когда-нибудь увидимся в этом лесу.
Хэмми зашмыгал носом.
Эр-Джей мужественно улыбнулся.
– Береги себя, – сказал он.
Енот развернулся и повесил голову. «Если и это их не тронет, всё пропало», – подумал он. Затем медленно заковылял прочь.
Животные посмотрели на Верна молящим взглядом.
– Ну хорошо, хорошо, – не выдержал Верн. – Эй, Эр-Джей! Ты можешь остаться.
Эр-Джей повернулся и победным жестом вскинул в воздух кулак.
– У-уу-ху-уу! – завопил он. – Ну, иди же ко мне на ручки!
Он подлетел к Верну и подхватил черепаху, подняв в воздух.
– Нет! – начал было Верн. Но Эр-Джей не дал ему договорить.
– Я знал, что под этой жёсткой коркообразной наружностью скрывается мягкая сердцевина! Ты не возражаешь, если я буду называть тебя дядюшкой Верном?
– Возражаю каждой костью в своём теле, – сказал Верн.
– Здорово! – Эр-Джей опустил его на землю. – Эй, можно я буду работать в паре с Хэмми?
Не дожидаясь ответа, Эр-Джей подошёл к бельчонку и приобнял его за плечи. И прежде чем Верн успел возразить, Эр-Джей увлёк Хэмми за собой, подальше от остальных.
У польщённого бельчонка от радости раздулась грудь.
Верн обеспокоенно следил за ними. Что бы ни сказал Эр-Джей, Хэмми наверняка прислушается. И Верн был уверен, что бы ни говорил Эр-Джей, ничего хорошего из этого не выйдет.
У Хэмми в голове, однако, такие мысли не водились.
– Хочешь, покажу тебе, что я делаю со своими орешками? – с готовностью спросил он Эр-Джея.
– Очень заманчиво, Хэмми, очень заманчиво, – мягко ответил Эр-Джей. – Но сначала я хочу показать тебе вот это.
Он достал из мешка печенье. Хэмми принюхался. У него округлились глаза.
– Нравится печенье? – сказал Эр-Джей.
– О, хо-хо-хо! – Хэмми протянул лапу за печеньем.
Но прежде чем успел схватить, Эр-Джей отшвырнул печенье в сторону.
– Нельзя, фу, бяка!
– Но мне нравится печенька! – захныкал Хэмми.
Эр-Джей улыбнулся.
– Ну, я знаю, где можно достать печенье столь ценное, что его развозят люди в униформе.
Хэмми открыл рот от удивления.
– Пойдём вон туда. – Эр-Джей показал на дерево.
...Хэмми с Эр-Джеем сидели на верхушке дерева и смотрели через ограду.
Шелби и Макензи – девочки в форме, которых видел Эр-Джей, – катили свою наполненную печеньем тележку вниз по улице.
– Ещё Дойлы вон в том жёлтом доме, – говорила Шелби.
– Они заказали только одну коробку. – Макензи проверила бланк заказа.
Эр-Джей жестом указал на тележку.
– А вот и оно, – пояснил он Хэмми. – Самое популярное в этой стране печенье! И угадай что? Оно всё твоё!
У Хэмми отвисла челюсть.
– Ух ты-ыыыы! – выдохнул он.
Он тут же скользнул вниз по веткам дерева к ограде... и к печенью.
Эр-Джей протянул лапу и ухватил его за хвост.
– Эй, эй. Задержись-ка, приятель. Мне нравится твоя энергичность, но ты же не можешь просто подойти и взять это печенье.
У Хэмми наполнились слезами глаза. Он заморгал, пытаясь сдержать слёзы.
– Но ты же сказал, оно всё моё!
Эр-Джей погладил маленького бельчонка по голове.
– Оно будет твоим, если мы сведём воедино твою маниакальную энергию и мой гениальный план. Ты со мной, парень?