– Мм-хм, – приговаривал Эр-Джей. – Всё в порядке. Не толкаться. На всех хватит. Вот коробка специально для тебя, Пенни.
– Ёксель-моксель, как здорово! – пробормотала Пенни. – Дети, ешьте. Всё, что так чудесно на вкус, должно быть вам полезно.
– Чувствуешь жужжание в области затылка? – спросил её Эр-Джей.
– Да. – Пенни запихнула ещё одно печенье себе в рот.
– Это называется сахарной лихорадкой, – объяснил Эр-Джей. – Сахар не даёт людям упасть.
Он протянул Пенни слегка вогнутую банку газировки.
– Запей это колой, – предложил он.
Хэмми потянулся к банке.
Эр-Джей отдёрнул лапу.
– Эй-эй! Придержи лошадей, Хаммер! – сказал он, смеясь. – Тебе кофеин ни к чему. Ты и так заведённый.
Он повернулся к остальным.
– Просто следуйте моим указаниям, и мы наполним эту тележку в два счёта!
– Дерево, – поправил его Верн.
Эр-Джей моргнул.
– Что?
– Дерево. Наполним дерево. Ты сказал, тележку.
Эр-Джей быстро поправился.
– Дерево, тележка – всё одно! Самое главное, что это только начало!
«Начало, – думал он радостно. – Они ку-пились на это! Они помогут мне собрать еду для Винсента! Моя жизнь... спасена!»
«Начало... чего?» – задумался, в свою очередь, Верн, наблюдая за своими друзьями, которые с жадностью поглощали печенье.
Это не могло привести ни к чему хорошему. Или могло?
В последующие несколько дней Эр-Джей организовал несколько налётов на «Ранчо Камелот».
Животные быстро учились.
Стелла и Хизер опустошили автомобиль Глэдис, пока та не видела.
Пенни и Лу совершили нырок над грилем вниз головами, подцепив на иглы горячие сосиски.
Стелла выскочила из торта на дне рождения, и все дети в панике разбежались. Животные забрали с собой всю праздничную еду.
И не только еду. Эр-Джей подхватил рюкзак одного из ребят и нашёл в нём портативную игровую приставку. Он отдал её юным дикобразам, которые сутки напролёт соревновались в гонках на машинах.
Эр-Джей также «нашёл» плейер с наушниками и вручил его Хизер.
Пустое полено постепенно заполнялось едой. В нём было уже почти достаточно всего, чтобы вернуть должок Винсенту.
Разумеется, как только Эр-Джей заберёт всё это, другим будет нечего есть....
Но Эр-Джей не позволял себе беспокоиться по этому поводу. Он вообще не хотел об этом думать.
И только Верн продолжал искать здоровую звериную пищу. Медленно и верно он собрал кучку ягод, орешков и коры. Он хранил всё это в самой дальней части коряги.
Но остальных дары леса не интересовали. Шоколадные батончики и хрустящие орешки в шоколаде были гораздо вкуснее!
Верн проигрывал сражение, и он это знал.
А затем случилось две вещи.
О первой животные даже не догадывались. Глэдис сделала звонок истребителю.
Другое происшествие было драматичнее. Всё началось со скрежета шин по асфальту. Затем Верн услышал чей-то крик.
– Оззи! – выдохнул Верн.
В отчаянии он рванулся к ограде и пролез через неё. Огромный джип с голубым холодильником на крыше стоял посреди дороги, а за ним тянулся тормозной след.
Перед джипом лежало безжизненное тельце... тельце Оззи.
«О нет! – подумал Верн. – Они убили его! Они действительно убили его!»
Люди в автомобиле – мамаша по имени Дебби и двое её детей, Тимми и Скитер, – вышли из автомобиля и подошли к маленькой пушистой фигурке, беспомощно лежащей на асфальте посреди дороги.
– Ух ты, мам! – сказал Тимми. – Ты сбила опоссума!
– О господи!
– Ты думаешь, он мёртв? – осведомился Скитер. – Можно мне его потрогать?
– Нет! – Дебби смотрела на Оззи. – Бедняжка. Это просто кошмарно. Эти бедные создания...
Верн повесил голову, скорбя. «Это должно было случиться, – подумал он. – Я чувствовал это...»
Как раз в этот момент Эр-Джей высунул нос из почтового ящика на обочине дороги позади остановившегося джипа.
За ним выглянули четверо остальных животных.
Эр-Джей дал сигнал, и животные стали подкрадываться к джипу.
У Верна отвисла челюсть.
Животные заползли на крышу автомобиля и начали развязывать верёвки, которыми был привязан голубой холодильник. Затем начали подталкивать его к заднему краю крыши.
Верн глазел на них в полном замешательстве.
Внезапно из соседнего дома вышла Глэдис Шарп. Она направилась прямо к Дебби и её детям.
– Дебби? Ты в последнее время не наблюдала сходки паразитов? Группы в количестве более одного, которые...
Она посмотрела под ноги и заметила Оззи.
– Фу-уу!
– Тимми, – Дебби обратилась к своему старшему сыну, – достань из машины лопату, будь добр.