Какая-то светлая мысль закипала в его крохотной, но смышлёной черепушке.
Он огляделся вокруг. В нескольких десятках метров от него на дороге виднелась большая зелёная табличка с надписью «Район Эль Ранчо Камелот». На табличке были изображены мужчина и маленькая девочка, которые жарили барбекю на углях во дворе огромного пригородного дома.
«Еда, – подумал Эр-Джей. Еда, и красная тележка, и голубой холодильник. Я знаю, у кого всё это есть. Всё это есть у людей! А люди живут там... в этом самом “Ранчо”!»
Возвышающийся поблизости забор привлёк его внимание, и он засеменил к нему и заглянул в щель.
За забором светились огоньки домов.
Эр-Джей пролез сквозь щель и устремился по направлению к огням.
...А где-то неподалёку таял снег.
Капля упала на нос Верну, черепахе, спавшей внутри полого ствола поваленного дерева.
Верн проснулся и резко сел.
– О-ооо боже. Как холодно!
Он выполз из дерева и осмотрелся.
Зима заканчивалась, и мир казался восхитительно прекрасным. Ярко-синие крокусы пробивались сквозь тающие сугробы снега. Подтаявшие глыбы льда свисали с ветвей деревьев и кустов. Солнечные лучи отражались в последних крупицах белого снега, и всё вокруг искрилось.
Верн заглянул в дерево. Внутри всё ещё спали животные. Это были друзья Верна, и более того, они были его семьёй. На протяжении целой зимы все вместе они делили это уютное местечко и очень сблизились.
– Эй, народ! – позвал он. – Просыпайтесь! Спячка окончена!
Ворох листьев в полости дерева взорвался фонтаном. Оттуда пулей выскочил Хэмми, бельчонок, и устремился к Верну.
– Доброе утро! – прощебетал Хэмми.
– Доброе утро, Хэмми.
– Мне очень нужно пи-пи! – объяснил Хэмми. И со свистом умчался прочь. У Хэмми было больше энергии, чем у кого-либо в этом лесу, и это несмотря на то, что он едва очнулся после трёх месяцев крепкого сна.
– Делай, что тебе нужно, – крикнул Верн ему вдогонку.
Он повернулся к поваленному дереву.
– Ну ладно, кто-нибудь ещё? Давайте вылезайте, все вы. Давайте-давайте, просыпайтесь. Весна на дворе. А вы знаете, что это значит, – это значит, что у нас осталось всего лишь двести семьдесят четыре дня до наступления следующей зимы. Давайте. Шевелитесь.
Бзззззззз! Хэмми снова появился перед Верном.
– Я всё! – радостно сказал он. – О-оой, нет... погоди.
Он снова исчез. И вернулся секундой позже.
– Вот теперь всё!
Верн вздохнул и снова обратился к дереву.
– Выходите. Ну давайте же просыпайтесь. Не вынуждайте меня идти к вам.
Из-под вороха листьев показался чёрный хвост с белой полосой посередине.
– Эй вы, лучше прислушайтесь, – произнёс приглушённый голос. – Я всю зиму терпела и сейчас просто взорвусь.
Как по команде из-под груды листьев выпрыгнули пятеро дикобразов и два опоссума, оставив в одиночестве свернувшуюся калачи-ком обладательницу хвоста – скунса по имени Стелла. Она улыбнулась Верну и подмигнула.
– Спасибо, Стелла, – поблагодарил её Верн.
Стелла пожала плечами.
– Да, освободить помещение я могу, Верн. Это-то я могу.
Она поднялась, вытряхнула несколько гнилых листьев из своего меха и выбралась из дупла. Верн засеменил в самую глубь огромной коряги.
Снаружи малыши-дикобразы – Квилло, Баки и Спайк – резвились у ног своей мамаши Пенни. Два опоссума – Оззи и его дочь Хизер – потягивались и зевали.
Лу, отец маленьких дикобразов, понюхал свежий, прохладный воздух.
– До-ооброе утро всем! – сказал он. – Просто супер-пупер утречко, а?
Пенни потёрла нос.
– Ай, ёксель-моксель, – пробормотала она.
Лу уставился на неё.
– Н-да. У тебя мешки под глазами, дорогая.
Пенни пробуравила его взглядом.
– О, просто дети будили меня каждые две или три недели, а так всё в порядке. А ты, конечно, спал бревном в этом полене...
Лу поспешно обнял её.
– А знаешь что? Что, если я подежурю в дневную смену?
Пенни улыбнулась.
– О Лу, это было бы просто здорово!
– Так, ну хорошо. – Лу повернулся к детям. – Вы слышали, что сказала ваша мама? Теперь будете слушаться меня. Подтягивайтесь сюда!
– У-ууу-ху-уу! – завопили дети. Квилло запрыгнул на Лу с разбега и повалил его на землю.
Хэмми молнией метнулся к Стелле.
– Где еда? – затараторил он. – У нас осталась еда, еда у нас осталась? Я правда голоден, так у нас осталась еда или нет?
Хизер подошла к нему.
– Мы съели всё, что было, Хэмми. За зиму. Поэтому сейчас нам придётся поискать еду.
Хэмми закивал.
– О, верррррррно! Я закопал немного орешков в лесу, и я знаю, где они, и я скоро вернусь, покаааааааа!