Лишь у самой опушки леса пчелы начали, наконец, отставать от своих обидчиков. Митьке было и больно, и смешно, и обидно. Пчелы покусали, лоб расшиб, грибы растерял, а меду даже не. понюхал. Федьку тоже искусали, так тот хоть меду наелся.
А Федьке досталось от пчел здорово! Морда у него распухла, один глаз совсем заплыл, и теперь он смешно, боком, поглядывал на хозяина.
У опушки леса протекала речка. Почуяв ее близость, Федька прибавил шагу и с разбега бросился в воду, чтобы хоть как-то утолить боль от пчелиных укусов.
И надо же было так случиться, что как раз в это время на берегу речки сидел с удочкой Толька Коровин. Он только что выкупался и, нацепив червяка, готовился было забросить удочку в омут, где водились окуни и даже щуки. И вдруг какое-то мохнатое страшилище с ревом кинулось прямо перед ним в воду, подняв целый столб брызг. Толька в ужасе вскочил, увидев барахтавшегося в воде медведя. Со страху ему показалось, что зверь плывет прямо к нему. Он дико заорал и нагишом, как сидел после купанья, помчался по поляне. Лишь отбежав на порядочное расстояние и оглянувшись, он убедился, что никакой медведь за ним не гонится. Но кто это стоит на берегу и что-то кричит ему? Митька! Да, действительно, это Митька, его друг!
— Иди сюда! — махал рукой Митька. — Что ты понесся, как сумасшедший!
С опаской подойдя поближе, Толька удивленно уставился на друга. Что это с ним случилось? Голос Митькин, кудрявые светлые волосы тоже, а с лицом-то что стряслось?.. На себя не похож: нос толстый, как картошка, на лбу синяя шишка, ухо в крови!..
— Это ты, Мить?.. — нерешительно спросил Толька.
— А ты что, не узнаешь? Наверно, со страха ума лишился, — проворчал Митька.
— Ну вот, теперь узнал, — радостно сказал Толька. — Да что с тобой случилось? Что у тебя с лицом-то?
— Со мной ничего, а вот с тобой что? Орешь, как сумасшедший, бежишь — только пятки сверкают, да еще без штанов. Я думал, тебя кто резать тут собирается.
— Тебе смешно. А если бы на тебя медведь напал… — смущенно и обиженно ответил Толька.
— Так ведь это Федька в речку купаться бежал. Его пчелы покусали, вот он теперь и сидит в воде, отмачивается, — усмехнулся Митька.
— А кто его знал, что это Федька. Ввалился в воду, как бешеный. Я думал — это дикий медведь, — натягивая штаны, сердито бубнил Толька. — А тебя тоже пчелы покусали? — спросил он. — Погляди — нос, что картошка. Я и признал-то тебя только по голосу.
Федька забрался в тень, под куст, где было поглубже и попрохладней. Он недовольно фыркал и то и дело тер лапой запухший глаз.
— Толька!.. Фрицы сюда идут! — негромко крикнул вдруг Митька.
— Где?
— Глянь, вон за кустами мелькает. И винтовка за плечом…
— Вижу, — тихо ответил Толька. — Да, кажется, и не один. Что их нечистая сила носит! Давай, Мить, в лес удирать.
— Нельзя! Еще за партизан примут да стрелять начнут. Давай лучше в воду, под куст к Федьке. Там не увидят. Пройдут мимо, а тогда мы и убежим, — сказал Митька.
Схватив свое лукошко, Митька вслед за Толькой побежал к развесистой иве, под которой сидел в речке медведь. Спрятав под куст одежду, ребята влезли в воду, стараясь не шуметь. Свисавшие до самой воды ветки ивы укрыли их. Медведь, не обращая внимания на мальчиков, продолжал окунаться в воду и тереть лапой глаз.
— Толька, — прошептал Митька, — как подойдут фрицы, сразу ныряй в воду. Не бойся, набирай только побольше воздуху. Просидим…
— Идут! — громко прошептал Толька и нырнул прямо под корни.
Набрав воздуху, Митька нырнул вслед за другом.
Медведь в недоумении глядел, как его хозяин скрылся под водой. Но едва Митька нырнул, как кто-то схватил его за бок. Оттолкнувшись руками от чего-то скользкого, он вынырнул на поверхность. В это время у самого берега показалась из воды и голова Тольки.
— Ми-Ми-Мить!.. — выплевывая воду и «едва переводя дыхание, с трудом проговорил он. — Змеи там…
— Тише ты! Фрицы уже рядом…
Но Толька ничего не хотел слушать и, цепляясь за ветви кустов, выскочил на берег, с ужасом глядя в воду.
И тут, попыхивая козьей ножкой, из кустов вышел вдруг дядя Илья. На плече у него висел небольшой сачок для рыбы, конец которого торчал за спиной, как ствол винтовки.
Митька первым увидел его и тихо прошептал:
— Толька, да это же дядя Илья. Давай, позовем его, может что-нибудь интересное расскажет.
— А ну его, еще смеяться будет над нами, что его за фрица приняли, — ответил Толька и тут же, сердито размахивая руками, набросился на Митьку. — А все ты виноват! Орешь: «Фрицы идут, ныряй». Я и нырнул. А когда я ныряю, у меня всегда глаза открыты. Только я под воду, смотрю — прямо на меня змеюга здоровенный, как зашипит… Я как заору под водой!.. А он на меня как бросится!.. Вот я сразу и выскочил из воды. А он меня хвать зубищами за бок… Вот, посмотри, следы.