Караев сумел вкрасться в доверие. Когда на серьезную операцию, рассчитанную дней на десять, была направлена группа из шести партизан, в нее был включен и Караев. Проходить нужно было у самой станции Луга. Опасаясь неожиданного столкновения с гитлеровцами, партизаны решили выслать одного человека в разведку. Идти вызвался Караев. Но прошел час, другой, а он не возвращался. Затем в той стороне, куда ушел «разведчик», послышались автоматные очереди.
Задание, данное партизанской группе, было важным. Они не смели ввязываться в случайную стычку. Поэтому, прождав возвращения Караева до вечера и не дождавшись его, они пошли в обход, другой дорогой, решив, что их товарищ погиб в перестрелке, и сожалея, что не имели права прийти к нему на помощь.
А предатель, устроив «перестрелку» с помощью собственного автомата, направился прямым путем в Лугу, чтобы доложить гитлеровцам об успешно выполненном поручении.
Теперь он вел отряд карателей в партизанский лагерь. Узнав, в чем дело и куда направляется экспедиция, а главное, услышав от проводника-предателя, что в лагере всего лишь сорок-пятьдесят партизан, так что на стороне карательного отряда безусловный перевес сил, капитан Лемке решился присоединиться к последним. Упустили старика, так может быть на этот раз повезет и он заслужит внимания начальства, приняв участие в операции по разгрому партизан.
Миновав поворот на проселочную дорогу, которая вела от большака к дому Егора Николаевича, Караев указал на нее ехавшему рядом с ним капитану Лемке, неплохо понимавшему по-русски:
— Там- вот в лесу сторожка. В ней лесник живет — партизанский связной.
Лемке был обрадован этим — он нашел человека, который поможет ему оправдаться перед полковником.
Когда каратели окружили болото, на островках которого разбили свой лагерь партизаны, в воздух взлетели красные ракеты — сигнал к наступлению.
Командир батальона майор Крегер, пожилой, страдавший одышкой человек, весьма заботившийся о своем здоровье, не пожелал лезть в болото. Он решил руководить операцией издали. Окруженный несколькими эсэсовцами, он остался на сухой полянке, на бугре у края болота, откуда наблюдал за ходом операции. Тут же остались капитан Лемке, фельдфебель Бине и Караев.
Вот наступающие цепи карателей подошли к островкам, углубились в чащу деревьев. И все еще — ни одного выстрела. . Через несколько минут над островками одна за другой взлетели вверх две зеленые ракеты, означавшие, что противник исчез.
Майор Крегер, грозно посмотрев на предателя, проговорил:
— А были ли они там вообще?
— Разрешите, я пойду проверить, действительно ли была там стоянка партизан! — подскочил к нему Лемке.
Получив разрешение майора, он приказал Караеву:
— Иди рядом. Покажешь, где находился партизанский лагерь.
Караев побледнел.
— Вот, ей-богу, еще вчера там стояли, господин капитан, — забожился он.
— Смотри, если соврал, с этого болота не уйдешь. Понял? — закуривая, процедил сквозь зубы Лемке.
Немецкие солдаты бродили по островку. Капитан Лемке окликнул одного из них. Тот остановился.
— Ну, как? — спросил капитан. — Были тут партизаны?
— Точно так, господин капитан, в лесу полно шалашей. Видно, совсем недавно ушли.
— Что ж, значит не соврал мерзавец, — презрительно бросил в сторону Караева гестаповец. — Пойду, посмотрю на их летние виллы. — И Лемке отправился осматривать лагерь.
Караев следовал за ним в почтительном отдалении. Вдруг предатель остановился. Под ногами, среди сучьев, что-то блеснуло. Кажется — отличный нож! Караев нагнулся…
… Страшной силы взрыв подбросил кверху сосну, возле которой только что стоял предатель. Взрывная волна сбила Лемке с ног и швырнула на землю.
Когда упали последние комья земли, разметанной взрывом, Лемке посмотрел туда, где только что стоял Караев. На том месте зияла огромная воронка от мощного фугаса. Партизанский «сюрприз» сработал.
Лесное новоселье
Партизаны вывели Митьку с болота и указали ему окольную тропу, по которой он мог безопаснее всего добраться до Медвежьего лога, где, в землянке, обещал ждать его дедушка Егор.