Партизанский командир не обманул Митьку. Дня через три, когда лесник уже начал ступать на раненую ногу, вдруг залаял Шанго. Услышав лай собаки, Егор Николаевич поднялся и взял стоявшую около дерева двустволку.
Из-за деревьев вышли трое партизан. Митька сразу узнал одного из них, Колю Маркина, того самого, что провожал его к командиру.
Отогнав Шанго, Митька смело подошел к партизанам. Они поздоровались с ним за руку, как со взрослым. Митька даже покраснел от гордости и тут же подумал: «Вот бы Толька Коровин увидел. Лопнул бы с зависти!»
— А я думал, вы шутили, когда сказали, что придете в гости, — проговорил Митька, любуясь новеньким автоматом, висевшим на плече у Маркина. — Да и дорогу, думал, не найдете.
— Партизанское слово крепко. Обещал наш командир у вас побывать — сам сейчас не смог, так нас прислал, — ответил Коля Маркин. — А насчет дороги, так на это, брат, карта есть. На ней мы вашу землянку уже отметили. Вот так, партизанский связной! — И Коля, подмигнув Митьке, похлопал его по плечу.
Митька не понял, что такое партизанский связной, но по тону Коли почувствовал, что звание это почетное.
Партизаны посидели у костра, угостили Федьку сахаром, попили чаю вместе с дедом и Митькой. Потом Коля Маркин отозвал Егора Николаевича в сторону и о чем-то заговорил с ним. Митьке показалось, что во время разговора партизан несколько раз указал в его сторону.
Оставив леснику немного медикаментов и четыре каких-то больших пакета, партизаны ушли в сторону железной дороги. Митька посмотрел им вслед, а когда они скрылись из виду, подошел к деду и сказал:
— Деда, а ведь у нас почти ничего не изменилось. Раньше колхозники все время к нам в сторожку приходили то насчет дров, то насчет бревен… Теперь вот партизаны приходить начали, а сами — те же колхозники, только с оружием.
Лесник, внимательно посмотрев на внука, ответил:
— Правда твоя, сынок. Они и есть колхозники. Раньше сообща лес рубили, хлеб сеяли. А теперь сообща же за оружие взялись, чтобы родную землю защищать.
Удачная охота
— Потрудись, Митрий, сходи на наше поле за картошкой, а то вся кончилась. И не хотелось бы посылать тебя, да никак без того не обойтись. Только поосторожней там. Копай с краю, к опушке ближе, а в случае немцев заметишь — сразу дуй в лес, — поучал лесник внука, отправляя его на место пожарища.
— Не беспокойся, деда, сам знаю… В руки фашистам не дамся, убегу. В нашем лесу я все тропинки знаю, не догонят.
— Ну-ну, смотри осторожней… — повторил лесник, подавая внуку небольшой вещевой мешок, чтобы было куда положить картошку.
Митька перекинул мешок через плечо и, махнув деду рукой на прощанье, скрылся в лесу.
— Вот подрос кормилец… Занемог я — так есть хоть кому позаботиться о старике, — задумчиво произнес лесник, глядя вслед внуку.
Сидевший на лривязи у дерева Федька загремел цепью. Он был возмущен тем, что Митька опять не взял его с собой. Шанго вел себя более послушно, хотя и он неохотно остался дома.
Отойдя от землянки, Митька оглянулся и увидел, что дед, прихрамывая, направился к речке.
Выждав еще с минуту, Митька быстро вскарабкался по сучьям большого дуба, запустил руку в дупло, вытащил ружье и сумку с патронами. Убедившись, что дед не видит его, он быстро соскользнул вниз и ринулся к кустам. Отбежав на приличное расстояние от землянки, осмотрел ружье, зарядил его крупной дробью и зашагал к месту, где прежде стояла лесная сторожка.
«Может, рябчика подстрелю, вот и мясо к картошке, — думал он, — а если фашисты встретятся, стрельну один раз по ногам и в лес убегу. Пусть получают за деда. А в лесу-то уж меня не догонят!»
Выбежав к Мокрой делянке, Митька замедлил шаг и стал осторожно пробираться сквозь кусты орешника.
Подойдя к пожарищу со стороны поля, он выглянул из кустов. Около сгоревшего дома ходил какой-то паренек, боязливо поглядывая по сторонам.
Никак Толька?! Точно, он! Его нетрудно узнать по желтому пиджачку и железнодорожной фуражке. Толька получил ее в подарок от знакомого железнодорожника и очень гордился ею.
«Интересно, почему Толька ходит здесь, зачем он пришел?», — подумал Митька. Заложив два пальца в рот, он протяжно засвистел.
Услышав знакомый сигнал, Толька смешно вытянул шею. Митька хотел было уже выскочить из кустов навстречу другу, но как раз в этот момент в кустах орешника кто-то захлопал крыльями и большая серая птица взлетела на сук. «Тетерка!» — мелькнуло в голове у Митьки, и, позабыв про Тольку, он прицелился и нажал спуск. Птица грузно упала на землю, трепыхая крыльями.