— Кажется, помню, — ответил Митька. — Надо идти через деревню, перейти мост через Каменку, потом до Барсучьих ям добраться, на горе, около ручья…
— Ну, ну… — поощрительно улыбнулся Егор Николаевич.
— С Барсучьих ям, — продолжал Митька, — свернуть к лесной дороге и прямиком на Марьинский хутор. Там объездчик Дроздов живет. Хромой такой, одна нога короткая. Еще борода у него маленькая, клинышком.
— Ну и молодец, Митюха! Хорошая у тебя память! Так вот, как раз этому Дроздову и отдай записку. Никому другому, понятно? Только ему самому, в собственные руки.
— А если его дома не будет?
— Будет. Он все эти дни вестей от меня ждет. Иди-ка сюда!..
С этими словами дед вывернул пояс Митькиных штанов, подпорол изнутри, вложил записку и, достав иглу с черной ниткой, зашил подпоротое место.
— Вот и готово! — Егор Николаевич крепко прижал к груди внука и поцеловал его в голову. — Шапку надень и волосы спрячь хорошенько — приметные они у тебя. Остричь бы их надо, да рука не поднимается. У матери твоей в детстве вот точь-в-точь такие же были… — тяжело вздохнул дед. — Ну, беги, сынок. На обратном пути можешь своего дружка повидать. Только не задерживайся у него надолго. Я ждать буду.
Торопливо шагая через лес, Митька с гордостью u думал: «А ведь дедушка мне все свои тайны доверяет! Не то что Тольке Коровину. Ему никто бы не доверил связь с партизанами держать. Вообще, неплохой Толька парень, но трусишка и болтать любит. Недаром дедушка не велел его в землянку водить. Захочет похвастать перед ребятами и всем разболтает, где мы с дедом живем».
Выйдя из лесу, Митька увидел освещенную утренним солнцем деревню Сорокино. А вон и школа среди деревьев. Около нее, по дорожке, мимо кустов сирени, ходит часовой. Все еще стоит там их гарнизон!
Из трубы Толькиного дома идет дым. «Наверно, Толька еще спит, — подумал Митька. — Не дурак он поспать. Из-за этого и в школу опаздывал часто». И вспомнил Митька, как еще в первом классе прибежал как-то друг его на урок, а у самого на одной ноге — сапог, на другой — валенок. Проспал, как всегда, ну и впопыхах не посмотрел, что на ноги натягивает! Вот смеху было!.. «Надо зайти к нему на обратном пути. Скажу, что я вовсе и не злюсь на него».
Постояв немного, Митька свернул с дороги и по кустам обошел деревню стороной, решив не идти через мост, а перебраться вброд через Каменку.
Выйдя к обмелевшей от жары речке, он подвернул штаны, перешел на другой берег и по покосам зашагал к Барсучьим ямам.
Митька точно выполнил поручение деда — отдал записку в руки хромому объездчику. Тот даже просиял от радости, прочитав ее. Угостил Митьку чайком с медом, велел в гости приходить, а на прощанье спросил, как Федька поживает.
— Хорошо. Здоровый стал, большой, — охотно ответил Митька.
— Ну, ну, берегите его, он вам верный друг. — И, пожав Митьке руку, как взрослому, объездчик проводил его до калитки.
«Наверно, этот Дроздов тоже партизанам помогает, если дед с ним тайные дела ведет, — размышлял Митька на обратном пути. — Значит, хороший человек. И шустрый такой, ловкий, не смотри, что хромой…»
В еловой поросли резвилась веселая белка. Митька погнался за ней. «Поймаю и приручу вместо Стрелочки», — решил он, взбираясь на стоявшую поодаль от других елочку, на вершину которой вскарабкалась белка. Перескочить ей отсюда некуда, сейчас Митька ее схватит. Но зверек оказался быстрее и хитрее его. Выждав момент, когда зверолов добрался уже почти до самой верхушки и протянул к ней руку, белка нахально щелкнула языком и, совершив головокружительный прыжок, перелетела через Митькину голову, соскочила на землю и помчалась к высокой сосне. Не ожидавший этого Митька сорвался с дерева, изрядно ободрав при этом руки.
— Ах ты, чучело рыжее! Из-за тебя еще шею сломаешь! — рассердился он, бросил вдогонку белке шишку и, отряхнувшись, зашагал дальше.
В деревню Митька вошел со стороны огородов, для чего снова перешел речку вброд, ниже моста. Он решил подойти к избе Коровиных со стороны переулка, чтобы не показываться на главной улице, и вызвать Тольку условным свистом, но когда подошел к забору, то услышал чьи-то быстрые шаги за спиной. Митька резко обернулся и чуть не сбил с ног своего друга.
— Фу-у, еле догнал тебя, — задыхаясь, произнес тот. — Шагаешь, словно скороход.
— А ты бы крикнул, я б и остановился. Или язык у тебя от страха отсох? — усмехнулся Митька.
— Да нет. Просто неохота кричать на всю деревню. Еще и правда фрицы всполошатся. Посмотри, сколько их. — И Толька указал рукой на школу.