Целый час длился смертельный танец. Наконец, оставив на поляне два трупа, нападавшие, шипя и огрызаясь скрылись в глубинах озера.
– Кто это такие, – спросил Тарвус, вытирая пот со лба.
– Топлянки, – резко бросил Светозар, сплевывая в траву. – Водная нечисть. Поджидают путников у таких вот озер, заманивают и на дно волокут или прямо на месте нападают. Опять же, – бросил он чуть раздраженно, – за такими обычно Леший следит, да Водяной с водяницами. Баловать не дают, а особо ретивых сами же и давят. Но теперь, сам понимаешь, – он сокрушенно махнул рукой. – Этих, видать, наш колдун подманил.
– Грамотная засада, – медленно произнес Тарвус, задумчиво поглаживая подбородок. – Если колдун подманил, значит, мы подошли достаточно близко к его логову.
– Твоя правда, – мгновенно подобрался богатырь, – видать уже недолго осталось.
*** По пути они еще несколько раз попадали в засады нечисти, но сам путь в этот раз, действительно, был в разы короче и закончился на очередной поляне. И на ней Тарвус ожидал чего угодно, кроме открывшегося ему зрелища.
Посреди поляны была вырыта огромная яма, целиком покрытая черной копотью. А на ее дне копошились самые удивительные существа, из всех, каких барону когда- либо приходилось видеть.
У одних кожа состояла из древесной коры, а из головы вместо волос росли древесные ветки. У других по синей голове струилась вода, заменявшая существам те же волосы. Были там и другие. От них от всех исходило ощущение древней могущественной магии и боли…
Черная яма цепко держала древних существ в своих границах, парализуя, не позволяя двигаться и волнами вытягивая энергию. Она – эта искаженная энергия, силой вытянутая из древних хранителей, широкими волнами распространялась вокруг, расходилась по лесу и текла дальше, попадая в населенные людьми пределы уже в виде доставившей им столько бед болезни.
– Да здесь же не только лешие! – пораженно выдохнул Светозар. – Тут и водяные, да и много кто еще. Со всего Белолесья собирал, аспид! Что ж он с ними сделал, окаянный?!
– Не ломай голову, парень, черепушка треснет, – раздался в ответ насмешливый голос.
Вслед за богатырем, Тарвус обернулся к его источнику.
Колдун, на чьи поиски у них ушло столько времени и сил, на первый взгляд, не представлял собой особо грозного зрелища. Если бы не черная мантия и струящийся за спиной плащ того же цвета, его с легкостью можно было бы принять за простого местного мужика. Длинные волосы и черная же, с проседью, борода лопатой вполне подходили образу местного пожилого труженика. Хотя эффект немного портили пронзительные черные глаза, смотрящие с усмешкой и торжеством хищника, загнавшего в ловушку свою добычу.
– Вы гляньте только, какие к нам гости пожаловали! – продолжал колдун, явно наслаждаясь ситуацией. – Сам пресветлый княжич Светозар, да его превосходительство – посол Даренский, – он отвесил шутливый поклон. – И впрямь, удачно вышло. Одним махом двух зайцев.
– Ты гляди, волчок, чтоб эти зайцы тебя самого ненароком не задрали, в тон ему ответил Светозар, обнажая меч.
– А вот сейчас и поглядим, вернул усмешку колдун и взмахнул рукой.
Из ямы поднялись волны тьмы. Добравшись до поверхности, они расслоились и собрались в сгустки, смутно напоминающие безногие человеческие фигуры, с длинными когтистыми руками.
Тарвус побледнел. Оформившиеся в голове, еще в деревне, подозрения, сейчас полностью подтвердились. Но , и кроме того, он сейчас видел живое воплощение того, что давно считал мифом.
Термин '' теневой элементаль'' никогда не встречался ни в одном из магических описаний цивилизованного мира.
Ученые чуть ли не хором (изредка хоть в чем-то придя к согласию) утверждали, что подобных существ не существует, никогда не существовало и, вообще, они являются вымыслом. Но это ничуть не мешало людям годами шептаться о тайных экспериментах Теневой гильдии, якобы создавшей этих существ для каких -то своих целей. Теневой элементаль представлял собой идеального асассина, полностью свободного от людских страстей и переживаний. По слухам эти существа могли тихо и бесшумно проникнуть в любое, сколь угодно защищенное место, бесшумно устранить намеченную их хозяевами жертву и удалиться, не оставляя следов.