Дама ненадолго впала в ступор и круглыми глазами уставилась на барона. Потом, молча развернувшись кТарвусу спиной, двинулась в обратном направлении сквозь лес, что-то непрестанно бормоча себе под нос. Хлопнув барона по плечу, Светозар так же молча последовал за ней.
***
Пройдя вслед за старухой сквозь раздвинувшиеся деревья, они вскоре вышли на широкую поляну, где взгляду Тарвуса предстало самое удивительное из когда-либо виденных им строений. Посреди поляны стояла обычная бревенчатая изба, каркасом для которой служили две гигантские куриные ноги. При виде вышедших на поляну людей, здание повернуло к ним то, что при других обстоятельствах можно было бы назвать лицом и…самым натуральным образом закудахтало, агрессивно роя лапой землю.
– А ну, цыц! – резко прикрикнула на избу старуха. – Свои, – добавила она с явной неохотой.
Повинуясь короткому свисту своей хозяйки, изба степенно прошагала в центр поляны и села на лапы, при этом нахохлившись как обыкновенная курица, уже готовая вот-вот снести яйцо.
– Пожалуйте в дом ''гости дорогие'', – усмехнулась Яга, умудрившись чуть ли не выплюнуть последнюю фразу, тем самым давая понять, что она думает о своих так называемых гостях.
Изнутри изба оказалась самой что ни на есть обыкновенной. Стол, несколько стульев и печь в углу – вот и почти все, что составляло ее содержимое. А еще там были полки, при взгляде на которые резко развеивалась иллюзия ''обыкновенности'' жилища ведьмы.
На полках были во множестве выставлены банки и склянки, содержимое которых было способно отбить аппетит у любого голодающего. Чего там только не было, от засушенных насекомых, до живых змей, норовивших то и дело выбраться из своего ''жилища''.
Не прекращая раздраженно ворчать, старуха открыла дверь в подпол и исчезла там на несколько минут, после чего, к радости посетителей, появилась оттуда с другими горшками, источающими приятный запах еды в одной руке и копченым окороком в другой, который она сжимала с необычной для женщины силой. Накрыв на стол, она спокойно отсела подальше от начавших активно насыщаться гостей, явно не желая составлять им компанию.
В какой-то момент из-за печи сверкнули два желтых глаза. Тарвус дернулся было, но это оказался всего лишь крупный черный кот. Подойдя к своей хозяйке, он сноровисто прыгнул ей на колени, где вскоре и пригрелся, наградив странных пришельцев настороженным взглядом.
– Ну, – через какое-то время раздраженно процедила Яга, – И чего вы ко мне пожаловали?
– Беда у нас, хозяюшка, – проникновенно начал Светозар, негласно взявший на себя роль переговорщика. – Болезнь появилась на нашей земле, странная да лютая. Косит всех без разбору, что старых, что малых. Даже у волхвов на нее управы не нашлось. И будто мало нам того – нечисть лесная совсем распоясалась, средь бела дня на людей кидаются. Вон, – бросил он походя, кивком головы указав на Тарвуса, – и на гостей заморских уже нападают.
– Ты все ведаешь, все знаешь, – в голосе богатыря внезапно появились льстивые нотки, – может, поведаешь, что в лесу творится? Окромя тебя ведь некому. Будь ласкова бабушка…
– Уймись уж, болтун, не части, – раздраженно прервала его Яга, – Иш, хвост распушил! – устремив задумчивый взгляд в пространство, старуха с мрачным видом поглаживала своего кота.
– Леший пропал, – наконец нехотя выдавила она из себя, нахмурившись сильнее прежнего.– Не стало за лесом пригляду, вот и развелись тут всякие… – старуха сморщилась и передернула плечами.
– Как так, пропал? – обескуражено переспросил Светозар. – Ты, бабуся, думай что говоришь.
– Я тут, не в пример кой-каким балаболам, завсегда думаю, прежде, чем рот разевать. Ясно?! – яростно огрызнулась Яга. – Так вот, пропал, – произнесла она уже тише, немного успокоившись. – Уж который месяц от него ни слуху, ни духу. И звала я его и выкликала по всякому и сама в лесу смотрела. Нет, как нет. И слыхала я – по всему Белолесью так же. Что ни лес, а Лешего нет. – Про болезнь мне неведомо, – произнесла она совсем тихо.
– Но мыслю я – и она от того же корня начало берет. В последнее время из чащи лютым колдовством веет, лютым да неведомым. Решилась я, было, глянуть, да не сдюжила. – Больше ничего не знаю, не ведаю, – насупившись, старуха замолчала и откинулась назад.
***
Дальнейший путь прошел в молчании. Спутник Тарвуса, обычно веселый и словоохотливый, пребывал в мрачном расположении духа. Не решаясь расспрашивать богатыря, барон поначалу так же молча продирался вместе с ним сквозь чащу, но затем взяло верх врожденное любопытство.