— Темноту нашу… Мы еще только начали бороться против скверных старых привычек, а уже против поднимается черная сила из всех углов. Но шила в мешке не утаишь — это подлое дело все равно выйдет наружу…
И люди на этот раз разошлись мирно. Поговорив с односельчанами по душам, Миклай ощутил облегчение, будто жернов с плеч сбросил. И Настий обрадовалась, что все обошлось благополучно. Весь вечер этого дня они говорили о жизни, о будущем, о своих мечтах. Так еще они не разговаривали никогда, пожалуй. Ведь и трех месяцев не прошло в их семейной жизни, как Миклай отбыл на фронт в тот счастливый и горестный год…
После похорон Епима Иывана прошла лишь неделя, а Япык стал уже лесником…
Только уляжется на покой солнце, как на Идалмасовом холме собирается молодежь. До поздней ночи не умолкает гармонь. Тут и пляшут, и поют, и в разные игры играют. Шум, гомон долго не дают заснуть старикам, но никто не ворчит, не ругается, потому что и старики в свое время так же шумели здесь, так же плясали, пели, так же, как молодежь сейчас, находили на этом холме свою судьбу и счастье.
Прислушиваясь к веселому гаму, Кргори Миклай сидел по вечерам на крылечке, вспоминал молодость, свои встречи с Настий. И так хотелось ему хоть на мгновение вернуться в те счастливые дни…
Чуть прихрамывая, пошел он по знакомой тропке через луговину, огибая кусты, и сам не заметил, как вышел на холм. Завидев его, умолк гармонист, собрались стайкой девушки, переговариваясь и тихо смеясь. Как-то не принято было здесь, чтоб женатые да замужние приходили на холм. А Миклай весело заговорил с парнями. Те вначале отвечали коротко, неохотно, но потом кто-то попросил:
— Миклай Григорьевич, может, расскажешь о войне?
— Отчего не рассказать. Говорить — не драться, это полегче.
Миклай задумался. Он знал, о чем хотят услышать эти ребята, нигде не бывавшие, кроме нескольких окрестных деревень, многого не знающие, ни разу не встречавшиеся и не говорившие с настоящими, умными, боевыми людьми. Он и сам был таким всего лишь. три года назад.
И потекла беседа: о фронтовых друзьях, о командирах Миклая, о городах, о таких диковинках, как паровоз и аэроплан, и о многом другом.
— Миклай Григорьевич, — спросил вдруг кто-то. — Говорят, ты какой-то красный знак носишь?
— Да, — рассмеялся Миклай, вспомнив, как испугался поп его ордена. — Это награда — за смелость, за то, что хорошо воевал. Так и быть, расскажу вам одну историю.
…Чехи уже отступали. Меня и одного русского, Кавушина, он родом из Санчурска, направили в разведку. Бой еще не утих: то в одном месте, то в другом ударит вдруг орудие, то чьи-то всадники проскачут — неспокойно было… Но задание мы выполнили, разведали расположение войск врага и уже возвращались в часть. День был жарким, таким же, примерно, как сегодня. Под ногами пыль, сухая трава шелестит, от жары губы трескаются, а нигде ни речки, ни болотца, даже лужи не видно. Пришлось завернуть в одно село.
Село большое, богатое, дворов двести. Дома в большинстве каменные, двухэтажные, посреди — церковь, рядом поповский дом.
— Товарищ Головин, — шепчет мне друг. — А вдруг в деревне враги?
«А и верно, — подумал я. — Все может быть».
И, как оказалось, не ошибся мой дружок.
Перебежками — один бежит, другой- прикрывает — добрались до поповского дома. А тут и хозяин у ворот.
— Господа солдаты, что вам угодно? — спрашивает раздраженно. — Что вы здесь ищете?
— А тебе какое дело, — отвечаю. — Напои лучше, кваску дай или чего получше. Принеси из погреба, похолодней.
— Э-э, простите, ничего нет, — говорит поп дрожащим голосом.
Чую, дело нечисто. Как заговорил про погреб, так он сразу в лице изменился.
— Ну так я сам поищу, — и отстраняю попа рукой с дороги.
И что вы думаете?! Стоят в погребе ящики. Открыл, а там оружие: винтовки, пулеметы, шашки. Приглянулась мне одна: клинок хорош, ножны медью отделаны. Не стерпел, взял ее. Тут же, в углу, в бочке, медовая сыта. Выпил ковш, второй… Затем Кавушина посылаю.
Вышел Кавушин из погреба — и на попа:
— Говори, долгогривый, откуда оружие?
— Что вы, что вы! — заюлил тот. — Какое оружие? Я человек мирный, про оружие знать не знаю, ведать не ведаю.
Привели попа в штаб. А уж там-то он заговорил. Оказывается, враг ожидал нашего наступления, с тем чтобы сзади ударить, из деревни, силами местных богатеев. Руководил этим делом какой-то унтер-офицер. И поп был ему первым помощником.
Тут к штабу подлетает конная разведка: враг сосредоточил силы для удара и готовится выступить. Запела труба, все забегали. Комиссар выскочил во двор, крикнув мне:
— Не тяни! Определи попа в рай! Выступаем!
Ну, этой самой шашкой я и спровадил его туда… На фронте и такое случается…
Оружие пришлось кстати. Мало его у нас было — некоторые ходили в бой с пустыми руками. Взяли мы ящик патронов, два «Максима» и около двухсот винтовок.
Только оставили то богатое село, как по нему ударили из пушки, пули вокруг засвистели, будто пчелы во время медосбора — то и гляди ужалят.
— Вперед! — слышим команду. Бросились в атаку. Враг не жалеет патронов. Крики, стоны, рядом падают товарищи. Над головой пыль, дым столбом… Захлебнулась атака.
— Вперед!
Не успел я вновь встать, как почувствовал, будто ногу обожгло. Чую, совсем недалеко бьет во фланг нашим вражеский пулемет. Ну, думаю, раз в атаку не могу подняться, так хоть ему попробую глотку заткнуть. Ползу за кустами, в сапоге мокро от крови. Пулеметчики заняты своим делом, меня не видят. Добрался все-таки до них и — раз, раз! — уложил расчет. Затем разворачиваю пулемет и по вражеской цепи… Много беляков уложил, пока они спохватились. Начали стрелять в меня, а тут наши снова в атаку пошли. Только тогда я и заметил, что меня еще и в бок задело… — закончил Миклай и замолчал.
— А дальше, дальше-то что? — послышался нетерпеливый возглас.
— Дальше? Потом лазарет, госпиталь… Три месяца валялся на больничной койке. А когда выздоровел, награда пришла, вот эта, — Миклай показал на грудь, — орден Боевого Красного Знамени.
А время шло. Потянуло прохладой с Бабьего болота. Некоторые девушки, не дождавшись парней, разошлись по домам, другие придвинулись поближе и с интересом слушали рассказ Миклая.
— Так вот было, девчата, — сказал он и шутливо обнял одну из них.
— Ай, дядя Миклай! — взвизгнула она.
— Щекотливая, — рассмеялся Миклай и вновь приобнял ее за плечи. — Ну, ладно, хватит на сегодня, остальное — потом.
И он, чуть приволакивая левую ногу, зашагал по росистой траве, направляясь к дому.
Над притихшими ребятами с шумом пролетели дикие утки и сели на болоте, изредка подавая друг другу голос: «Вак-вак, вак-вак». Зашумела под ветром осока. Влажный туман подобрался к подножию холма. Тихая летняя ночь на исходе.
4
До сих пор Кргори Миклай ни с кем не разговаривал вот так откровенно. Никто не знал и об ордене. Раньше люди как-то сторонились его, Миклай казался им чужим и странным. И вот теперь разом все изменилось.
Скучно стало по вечерам на Идалмасовом холме. Девушки, так и не дождавшись парней, тихо расходятся по домам. А парни… Парни теперь все вечера проводят у Миклая; у него всегда найдется тема для разговора, и до поздней ночи сидят они, беседуя обо всем. А дома до ругани доходит: «Опять к Коммунисту идешь, — ворчат родители. — Смотри, худому научит…»
Но, несмотря ни на что, по вечерам людно в доме Миклая. Не только молодежь, но и старшие иногда приходят за советом. Ведь Миклай все знает — раз в неделю ездит в волисполком, что в двенадцати верстах от деревни, в партячейку; приезжая, рассказывает новости, привозит газеты, читает их вслух и объясняет прочитанное.
— Да, жизнь не стоит на месте, — говорит он. — Но и не сама по себе идет — люди ее меняют. Вот видите, в деревнях кооперативы открываются…