И тут Арни рванулся вперёд. На ходу выхватил кинжал, нелепо вздёрнул руку вверх и бросился на чужака. Я полетела следом.
Кинжал остановился в нескольких сантиметрах от цели. Казалось, будто Арни врезался в невидимую стену и вот-вот сползёт по ней на землю.
Чужак поднял руку, но заметил меня. Замер, наблюдал за представлением. Я схватила оседающего Арни и грохнулась вместе с ним на колени. Взгляд упёрся в черные сапоги чужака, удивительно чистые для дождливой поздней осени. Как будто милости прошу…
Я перевела взгляд на Арни, он часто хлопал глазами, пытался понять, где находится и что случилось. Я влепила ему пощёчину, не думала, что чем-то поможет, но, леший задери, хотелось. Кожа у него была холодная, лицо побледнело, приняло синюшный оттенок, губы потемнели, такое я видела только у стариков, которые маялись болями да теряли сознание на плохую погоду. Ничего страшного, быстро пройдёт.
— Твой крысёныш? — поинтересовался чужак. Я глянула на него, едва успела заметить, как погас медальон на груди, теперь почти не было видно, что он существует.
— Сейчас — мой.
— Забирай, — разрешил он тошнотворно милостивым тоном.
Я поднялась на ноги, рывком за шкирку поставила Арни рядом с собой, отобрала кинжал, влепила ещё одну пощёчину и прошипела приказ убираться домой. Стоило мне разжать пальцы, как его уже сдуло.
— А «спасибо» сказать? — развернулась я к чужаку.
— Спасибо за что? — усмехнулся он, а в голосе послышались заинтригованные нотки.
— Как за что? — удивилась я, сложила руки на груди и спрятала кинжал под мышкой. — Я тебя только что спасла от ужасного нападения.
Он засмеялся, но чисто и как-то беззлобно, принимая маленькую игру. Что-то человеческое в нём существовало, сейчас он не пытался казаться таким противным, как вчера утром в лесу, а голос снова стал приятным, проникающим в самую душу.
— Ужасное нападение. Ужасно негостеприимный город, — наигранно посетовал он.
Я не смогла сдержать улыбку.
— Спасительница хочет платы за свои услуги? — спросил чужак, но не дал времени ответить.
Он легко выхватил кинжал, как будто мои пальцы не сжимали его, развернул и поднёс к лицу, внимательно рассмотрел рукоять.
— Отдай, — неуверенно попросила я и добавила: — Пожалуйста.
— Он не твой, — то ли высказал очевидное, то ли упрекнул меня чужак.
— Хозяйский.
Капюшон качнулся, голова под ним склонилась на левый бок, мне послышался тихий смешок.
— И не «хозяйский». Твой хозяин лишь украл его.
— Или купил, — вступилась я за версию Беона.
— Или купил у того, кто украл, — согласился чужак, пожал плечами. — Не имеет значения. Он мог принести пользу только своему настоящему владельцу. Теперь это красивая безделушка.
— Тогда чей же он? — нагло удивилась я. Представила, как прыгаю на чужака, висну у него на шее и пытаюсь отобрать чужую собственность. Губы растянулись в широкой улыбке, капюшон наклонился в другую сторону.
— Он был изготовлен по специальному заказу очень далеко отсюда и совершил длинное путешествие, чтобы попасть в это место. В руки своей настоящей владелицы. Чары на него накладывались в самом королевском дворце, я чувствую их остатки даже сейчас, работа моих лучших учителей.
— Для чего?
— Чтобы побороть любую тень.
Я недоверчиво уставилась на него. По крайней мере туда, где должны были находиться его глаза. Пришла нелепая мысль, что капюшон у чужака тоже необычный, зачарованный от лишних взглядов. Слишком уж темно под ним было, даже для ночи, контуры лица не разглядеть, подбородок — иногда, и то лишь тогда, когда сиял медальон.
— Получилось? Побороть.
— Не знаю, — усмехнулся он и указал рукой на соседний дом. — Я всё ещё вижу тени, а ты?
— Да ты надо мной издеваешься! — воскликнула я. Чужак тихо смеялся.
— Немного.
— Какая милая честность.
Я сделала вид, что обиделась, но тут же передумала, мне хотелось услышать историю до конца, даже если он только что выдумал её для меня.
— Что случилось потом? С владелицей кинжала?
— Им её и убили.
Ответить я не успела. Чужак схватил меня за запястье, развернул кинжал и ткнул острием мне в ладонь. Я позорно взвизгнула от неожиданности, но держал он крепко и вывернуться не давал.
— Что ты творишь?
Кинжал тем же неуловимо быстрым движением вернулся мне в свободную руку. Чужак достал откуда-то с внутренней стороны плаща крошечный бутылёк с чем-то жидким, ловко провёл горлышком по моей ладони, собрал пару красных капель. Поболтал, рассмотрел, поднёс к самому лицу.
Прошептал что-то. Вспыхнул и погас медальон у него на груди.
Чужак протянул мне бутылёк, а я безропотно взяла.
— Не слишком надейся, что это поможет. Можешь оставить склянку себе, — усмехнулся он и бросил меня посреди улицы в одиночестве.
Глава 7
Арни нашёлся в лавке, я заметила его в окне ещё на подходе к дому. Он одиноко сидел в темноте, видимо, не решался перебраться в дом, чем рисковал бы разбудить отца. Хоть иногда и казалось, что Беон мало интересовался мальчишкой, а воспитывать совсем не пытался, к шалостям он относился строго, наказание наступало быстро и неумолимо. Арни, которого я вполне искренне считала балбесом, отцовские уроки запоминал, поэтому одна и та же провинность случалась редко, почти никогда. Тут он проявлял настоящие чудеса изобретательности. За воровством у чужих его уже разок ловили, а вот из собственного дома — никогда. Влететь за это должно было даже сильнее.
Стоило мне приблизиться к окну, как его лицо с приплющенным носом отлипло от стекла и пропало, он ждал моего возвращения, но очень не хотел этого показывать. Сейчас примет свою самую жалобную позу. Ребёнок.
В лавке было тепло, почти душно, но мне нравилось. Взмокшая после пробежки одежда противно прилипла к спине, я замёрзла так, что постукивали зубы, а пальцы с трудом сжались на массивной ручке двери. Зажигать свечи я не стала, луны и света с улицы вполне хватало, чтобы передвигаться по лавке, да и в темноте я видела отлично, а Арни уже привык. К тому же я прекрасно знала, что выслушивать нотации в темноте гораздо легче, не надо заботиться о том, куда спрятать взгляд и как сильно покраснели щёки. В детстве Монти любил развернуть меня лицом к окну, чтобы усваивалось получше.
Арни вскочил мне навстречу, да так и остался стоять, подбирая слова. Смотрел жалобно и заискивающе, значит ожидал, что я сейчас устрою шум, разбужу его отца и приступлю к публичной порке. Я мысленно фыркнула. Неужели ни на что другое его фантазии не хватало, мало в детстве сказками пугали, про монстров, которые утаскивают непослушных детей далеко в чащу. Стоило бы признать, что мне действительно хотелось так и поступить — не в лес утащить, а устроить шум. Но, к счастью Арни, мне переполох сейчас тоже не был нужен. Возвращать мяснику кинжал в мои планы не входило, по крайней мере до тех пор, пока я не узнаю, действует ли лекарство чужака и является ли ножичек одним из «ингредиентов». Мало ли на что он там зачарованный, вдруг с любым другим не получится. Не зря же чужак так распинался, доказывал мне, что кинжал давно стал бесполезной игрушкой. Странно, что вообще вернул, я уже почти попрощалась с вещицей, легко отобрать точно бы не смогла. В памяти всплыли другие слова чужака, что такое проклятие не снять. Он отказывался даже попробовать. Хотела бы я знать, что именно изменилось — помог ли кинжал, соврал ли чужак тогда, обманул ли меня сейчас и подсунул воду с моей собственной кровью. А я поверила. Какая мерзость!
Я приставила кулаки к бокам и сурово посмотрела на Арни. Снизу вверх.
— Спасибо, — наконец выдавил он, глядя куда-то мне под ноги. Поклялась бы на чём угодно, что несносный мальчишка покраснел с головы до пят. Впрочем, я хорошо представляла, как сложно далась ему настоящая благодарность, особенно высказанная мне. Поступок был почти героическим.
— К вашим услугам, — как можно более угрожающе процедила я. Арни шлёпнулся на лавку, свесил плечи и сцепил опущенные на колени руки. — И всё? Больше ничего не хочешь сказать?