— Нет, — сухо сказала я. — Не меня.
— Три года мы бродили по незнакомым землям, но не встретили ни одного сильвера. Твой король закрыл горы. Ни войти, ни выйти. Ты наш первый и, скорее всего, единственный шанс.
— Уверена, ты думаешь, что это так, но почему я должна соглашаться? — я указала на нее. — Все во мне говорит, что ты — враг, недружелюбный сосед. И ты просишь провести вас мимо моего народа? С чего бы?
— Ты сказала, что не верна королю Валиену.
— Но я все еще верна людям и родине.
— Именно. Думаю, мы обе согласны, что вместо вражды между озером и горами лучше идти против Алькоро. Когда-то горы были торговым путем между озером Люмен и другими соседями. Наше богатство текло через твою страну. Твои мастера по серебру и наши ловцы жемчуга создавали самые красивые украшения, — она покрутила свой кулон. — Алькоранцы все изменили. Они используют навыки моего народа и отправляют наше богатство в чужие страны, — она склонилась ближе. — Так не должно быть. Если мы вернем озеро, мы сможем открыть торговлю с горами. Это на пользу и твоему, и моему народу.
— Это не поможет мне, — сказала я.
Она все еще склонялась на локтях, ее плечи были напряжены. Мне казалось, что она быстро размышляет.
— Мона, — сказал снова Кольм, его голос стал отчаяннее.
Она окинула взглядом пустую таверну, а потом выпрямилась, расправила плечи умелым движением.
— Меня зовут Мона, — тихо сказала она. — Ты узнаешь это имя?
— Обычное имя с озер. Разве не так звали королеву, убитую при вторжении?
Она пронзила меня взглядом, Кольм рядом со мной утомленно опустил бородатый подбородок на ладонь.
— Погодите…
— Да. Я королева, которую должны были убить. Я — Мона Аластейр, королева озера Люмен и двенадцати островов, — она снова подняла кулон. — Это не просто жемчужина. Это наследство моего рода, одна из первых и крупнейших жемчужин Люмена, которую передают от правителя к правителю.
— Как вы пережили вторжение? — спросила я.
Она взглянула на Кольма, а потом на меня.
— Мы уплыли.
— По южным водным путям?
— Да. Оказались в Матарики, были там какое-то время, но Арлен все испортил, и мы не могли там оставаться. Мы пробрались по холмам Виндера к южным границам Сильвервуда, но мы не смогли найти проводника. Мы долго искали путь, но деньги закончились, и пришлось вернуться к берегу. Мы водный народ, можем выжить у воды. Нам какое-то время везло в Санмартене. Пока этот дурак, — она кивнула на Арлена, тот шумно выдохнул, — не затеял пьяную драку на людях посреди зимы, крича, что мы — законные правители озера Люмен, — она смерил наго хмурым взглядом.
Ее брат выглядел одновременно пристыжено и нагло.
— И никто не спорил? — спросила я. — Никто не выдал?
— Я надеялась, что те, кто слышал, посчитали, что он — пьяница, несущий чушь. Мы сбежали из города, пока не поползли слухи.
Арлен закатил глаза.
— Это было почти четыре месяца назад. Можно подумать, я такой каждую ночь.
— Я только что вытащил тебя из драки! — сказал Кольм.
— Но я не вопил в этот раз. И не я начал.
— В любом случае, — перебила Мона, — никто не подошел к нам, а мы старались не выделяться.
— Работая ныряльщиками?
— Ты не узнала нас, — отметила она. — А ты должна знать наш народ лучше всех на этом берегу.
Я смотрела на нее минуту, обдумывая ее историю. Эта новость была мощной для восточного мира, мощной и опасной. Шли секунды тишины, я встряхнулась.
— Это… ничего не меняет, — выдавила я.
Она устроилась на стуле.
— Я — королева очень богатого народа, Мэй. А ты, похоже, нищая и бездомная.
— Это не так, — возразила я. — Мне хватает меди на фисташку.
— Сделай это для меня, — сказала она. — Проведи меня и моих братьев через горы, и я сделаю тебя богаче твоего короля.
— А потом? — спросила я. — Что со мной будет потом?
— Что хочешь. Останешься у озера. Уплывешь на корабле на юг. Может, уговоришь короля Валиена снять наказание. Он может послушать, если власть будет у нас.
— А если я побегу докладывать услышанное первому попавшемуся алькоранцу? — спросила я. — Они мне тоже заплатят, а они уже у власти.
— В твоей спине окажется дротик, — резко сказал Арлен.
— Потому что сила Лесничей в ее честности.
Я посмотрела на Кольма, испугавшись слов моей старой клятвы, произнесенных им. Он пожал плечами.
— Так в книгах по истории. Может, сейчас это уже не ценится.
Я смотрела на него, и старая спящая преданность загорелась глубоко во мне. Мона улыбнулась, зная, что он попал в цель. Ее ухмылка вернула меня в чувства, и я попыталась прогнать это тепло.
— Насколько богатой? — спросила я.
Она улыбнулась и подняла кулон. Он мерцал в пыльном солнечном свете.
— Насколько нужно. Ты сможешь купить остров фисташек.
— Погоди, — выпалил Арлен, задумчиво хмурясь. — Я рад вернуться и прогнать алькоранцев, но как мы можем доверять, — он окинул меня жестом, — этому? Даже если она не верна королю Сильвервуда, она все еще сильвер, а не наш союзник. Она может бросить нас в горах.
— И зачем же? — спросила я у него. — Рисковать своей шеей, ослушиваясь наказания, чтобы бросить вас? Меня казнят, если я вернусь. Если мне идти в горы, то не просто так.
— Конечно, — холодно сказала Мона. Она не смотрела на гримасу младшего брата и повернулась к Кольму. — Мы не можем продолжить, если ты против, Кольм. Я вижу, ты думаешь. Что скажешь?
Он молчал мгновение, подбородок упирался в ладонь.
— Боюсь, мы спешим, — сказал он. — Я бы не стал идти в Сильвервуд даже с проводником, еще и давно не бывавшим там. А если король изменил пути скаутов? Что мы скажем, если нас схватят? Получится ли у нас забрать озеро? — он покачал головой. — Мы слишком много не знаем. Но я пойду за тобой куда угодно, Мона, ведь и я хочу освободить наш народ, — он поднял голову. — Я не против. Если ты идешь, и я иду.
Она улыбнулась ему.
— Хорошо. Спасибо, Кольм, — он посмотрела на меня. — Тогда решено.
Я заерзала. Все происходило слишком быстро.
— Наверное.
— Отлично.
— Мне нужно пару дней на сбор припасов и планирование маршрута, — сказала я.
Она помахала рукой.
— Конечно.
— И деньги. Если вы не хотите делить фисташку.
— Нам хватит одежды в путь. Арлен пойдет с тобой за покупками. Что-то еще?
Я посмотрела на нее, сбежавшую королеву. Ее светлые волосы вились, высыхая в косе. Я посмотрела на ее братьев. Арлен был бойким, а Кольм выглядел уставшим.
Провести этих троих через Сильвервуд, не попавшись скаутам короля, чтобы столкнуться с врагом в конце пути? Рисковать головой ради трех королевичей, у которых было так мало шансов на успех?
Желудок заурчал, добавляя свое мнение во внутренний спор. Я давно не могла купить неплохой ужин. А Мона спасла мне жизнь. Но за этими словами скрывалась глубокая, темная и страшная любовь, которую я пыталась скрыть в изгнании.
Я хотела увидеть дом, хотела делать свою работу. Я была Лесничей, я была в отчаянии.
Я зажала пальцами переносицу и посмотрела на бар.
— Бренди, — сказала я. — Думаю, бренди мне понадобится.
ГЛАВА 2
Припасы, что я предпочитала брать с собой в горы, было сложно найти на рынках Тиктики. Всего для рыбалки и лодок было полно, но вещей для пути по лесам и горам было мало.
Я ходила от лотка к лотку, Арлен плелся за мной в поисках подходящих вещей для пути. Мона послала его помогать мне нести покупки, но я была уверена, что он следил, чтобы я не убежала из города с ее деньгами. Он изображал недовольство от каждого выбранного мной товара и с болью отсчитывал монеты.
— У нас есть шнур, — сказал он, прислонившись к столбу, пока я проверяла прочность веревки.