Но это не мешало им самим отправится на север, сходить на охоту, а заодно на обратном пути послушать, что болтают местные, пока конкурент телится. Главный приз ведь забирает первый пришедший к нему. Вернуться домой с трофеем и достоверной информацией от местных, а потом представить всё это князю, преподнеся часть добычи в качестве подарка было бы очень неплохо. При некоторой толике удачи в ближайшем будущем можно было бы даже рассчитывать на укрепление благосклонности господина, через браки наследниц и наследников. Чем не радужная перспектива?
Только вот она быстро разбилась о суровую реальность. Зайти на нужную глубину на север в лес на удивление удалось без особых проблем, а дальше всё пошло плохо. Вместо того, чтобы выследить зверя, отряд из полутора десятков магов сам стал добычей небесного тигра. С того дня рэтэн не переставал благодарить Небеса за то, что они с Эрэдом решили не брать наследников. В конце концов их отцы, в своё время сделавшие это, стояли на восьмых ступенях, они же были на седьмой и шестой. Риск показался им излишним и, демоны побери, не зря. Десять магов там и легли, а теперь вероятно уже стали тигриным дерьмом. Вряд ли зверь их похоронил, вместо того чтобы сожрать.
Но полосатый хищник хотя бы не погнался за выжившими. Впрочем Юэну, его давнему другу и адепту Воды, стоящему на пятой ступени, это не помогло. Подчинённый был на глазах рэтэна сожран магическим растением, поджидавшим свои жертвы у реки. Хэдо погиб на следующий день их пути обратно на юг, когда они напоролись на медведя. К счастью в тот момент хищных растений видно не было и они бросились в воду, зная, что демонические хищники почему-то часто предпочитают не пересекать реки. Однако Эрэд во время поспешного бегства проявил неосторожность и был укушен то ли змеёй, то ли насекомым, притаившейся в зарослях, по ранке понять было сложно. Как бы то ни было вскоре его нога распухла и он провалился в забытье лихорадки, страдая от жара. Вэшб, единственный выживший из их сопровождающих и довольно искусный маг воды, боролся за жизнь господина, заодно ослабляя симптомы второго рэтэна. Но пока трудно было сказать умрут ли они или всё таки дойдут до помощи на юге даже если их не сожрут по пути или они ещё во что-то не вляпаются. Растения Смертолесья более чем доказали свою смертоносность, а знакомые съедобные ягоды постоянно соседствовали с какой-то опасной дрянью. К тому же припасы закончились и их мучал голод.
А ещё страх, уже несколько дней не дававший спать. Так-то конечно толковый маг может и пару недель выдержать, не смыкая глаз. Однако усталость от этого накапливается, реакция притупляется, голова начинает соображать медленнее. Так себе вводные для успешного выживания в столь опасном месте, даже если отбросить все остальные проблемы. Только вот засыпать здесь, чтобы проснуться от того, что тебя кто-то жрёт, тоже не хотелось.
В общем рэтэн вынужден был признать, что сходили они довольно паршиво и сама идея поохотиться была довольно дурацкой. Смысл сюда соваться был только ступени на восьмой, а лучше на девятой, да и то не факт, могло просто не повезти. Однако жажда упрочить своё положение и получить алхимические препараты, которые могли поспособствовать движению по Лестнице, лишила их разума. Глупо в общем всё получилось…
Вдруг Фэрэ остановился и вскинул руку, призывая идущего за ним водника с грузом, замереть. Впереди явственно послышался шум. А шуметь в Смертолесье могли только те, кто не испытывает страха. Птицы, способные в любой момент улететь от опасности с поразительной скоростью. Могучие животные вроде лосей, которые могли поднять хищника на рога. И сами хищники, которые сами по себе были опасностью для окружающих.
— Слышишь — тихим шёпотом спросил рэтэн товарища по несчастью.
— Едва-едва — отозвался он.
Вдруг впереди снова раздался шум, который был громче и Фэрэ узнал в нём человеческий смех. Да кто, млять, вообще будет смеяться в Смертолесье? Так беду накликать ох как не долго! Однако смех повторился, после чего неизвестные люди впереди кажется запели какую-то задорную песню, только слов в ней было не разобрать, слишком далеко.