Хорошо хоть люди не вообще не сильно лезут в Смертолесье. Жители лесных деревень охотятся на практически обычных животных и собирают целебные травы по окраинам, часть которых купцы потом перепродают алхимикам, а часть оседает у местных знахарей и знахарок. Порой охотники, в которых есть Кив, заходят дальше, но редко. Шкуры небесных зверей со смертью животных теряют часть свойств. То есть бывшему ополченцу нужно убить кого-то, кто стоит выше него на ступень, а лучше на парочку, если он идёт лестницей тела, чтобы сделать добрую броню на себя. Надо ли говорить, что сотворить подобное сложно и опасно даже для группы людей? На продажу опять же подобную шкурку добывать нет особого смысла, деньги водятся у благородных, но для аристократа четвёртой ступени нужно добыть зверя пятой или шестой. Собственно что-то такое однажды хотели провернуть Эфрим и его товарищи и двинулись на север искать информацию из первых рук. Такой товар мог бы позволить им и привлечённым сослуживцам получить деньги на старость… Не на всю понятное дело, но одной доли бы в принципе хватило на таверну или что-то вроде того. Сами аристократы же охотятся редко. Во-первых им неплохо живётся и без такого риска, а во-вторых благородные с собой не очень ладят. Хватает историй о том, что в какую-нибудь магическую чащу ушло десять магов, вернулось с добычей трое, остальные на словах были убиты зверьём, а на деле демон его знает как всё было. В итоге имеем редкие походы старых боевых товарищей, которые могут доверить друг другу спины с самыми верными бойцами их дружин, ведь звон монет застилает белый свет и ослепляет тех, кто слаб душою, как пелось в одной хорошей песне. Да и ходят такие закадычные друзья обычно на кого-то своей ступени, добывая материал на будущее снаряжение своих наследников, как было собственно и в этом случае. Оба рэтэна, которые на нас набрели были многодетными папашами, кроме славы победителей демонических зверей и подъёма репутации им хотелось ещё и немножко обезопасить детишек, потому что снаряжения в закромах родов на всех уже не хватало. По крайней мере с их слов.
Но как бы там ни было, а вслед за ночью по традиции наступило утро. Бравые ополченцы остались на хозяйстве, удерживая свою территорию, а я повёл на юг попутчиком, сдерживая раздражение. Всё таки к девушке иду, по которой успел соскучатся, а тут образовался балласт, который еле плетётся, к тому же за вчерашние пьяные песни было немного стыдно. А ещё попутчики пытали меня вопросами. Вежливо конечно и крайне осторожно, потому что я стою выше них аки один бородатый джедай, им же просто физически неуютно в Смертолесье. Но всё равно вопросы задают, а я уже не могу съехать на то, что тут надо молчать. Не после того, как мы недавно Короля и Шута горланили и я выболтал, что в этой части леса у меня опасных врагов нет.
Хорошо хоть и они сами многое выбалтывают. По словам двух рэтэнов наше царство-государство действительно накануне грандиозного замеса и никто толком не знает, чем он закончится. У короля нет ни одного сильного наследника среди его детишек. Он их настрогал изрядно и с жёнами, и с наложницами, даже просто бастарды есть, но выше восьмой ступени ни поднялся ни один из тех, кто сейчас пребывает в мире живых. Зато у его величества есть два брата и сестра, которые пребывают на десятой ступени и с их отпрысками как раз всё в порядке. Сейчас эти трое активно пытаются договариваться с князьями и готовятся к схватке за власть. Никто толком не знает, кто и на что уже согласился, да и кому чего наобещали тоже, но однако все хотят свой кусок. Хорошо, если один из этих ухарей склонит на свою сторону больше народу, чем два других, тогда те могут просто признать его главенство за какие-нибудь преференции. Но вот если силы будут плюс-минус равны, то жди беды. Такая система с тремя полюсами сама по себе фиговая. Как минимум двое сговорятся, чтоб сожрать третьего и по многим землям королевства пройдётся война. А в конце победители могут взять и вцепится в глотки друг друга. В результате две трети государства в труху. А может и всё, соседи-то у нас тоже не агнецы божьи, кусок острыми зубами отхватить не постесняются.