Зая, перекусив несколькими стеблями травы, пробежалась вокруг клетки людей. Лапы горели от боли, глаза слипались, грозя полностью закрыться и помрачить в сон, но Зая на последнем моменте сдержалась и остановилась хорошенько взмахнув ушами.
«Еще немного и найду ночлег,» - пообещала себе Зая. Больше не было выбора. Надо иметь силы, чтобы в очередной раз защитить себя. Только себя. Заю накрыла глупая тоска, раздирающая сердце кролика.
«А как же мои братья? Как они там?»
Капля стыда прокатилась по щеке. «Глупые братья остались в клетке. Они могут скоро умереть. Но это был их выбор!» - подумала Зая.
Везде веял сухой ветерок, так и не приносивший с собой влажность. Деревья сгустились во мраке. Вот-вот и Степь провозгласит ночь, но крольчиха скакала по грядкам, как не в чем не бывало.
Дыхание обрывалась, лапы стали слабы от голода и усталости. У нее то и дело с привычкой стояли уши, чувствуя, что за каждым пучком травы выскочит опасность.
Зая проскочила сквозь траву и выскочила на твердую землю из камня. Она насторожено проскользнула носом по воздуху и заметила длинный ряд коробок. У Заи сжалось сердце. Это были кроличьи клетки!
Неожиданная тоска начала грызть ее и лапы невольно начали прыгать к клеткам. «Неужели я вернулась к тем же клеткам, где я жила? Только не это!» - отказывалась верить Зая.
Зая тщательно вынюхала одну из клеток. «Нет, это не то место. Но нужно отсюда выбираться. Не хватало бы мне еще не приятностей!» - подумала Зая, и как собиралась уходить в клетке пронёсся стук, Кролик учуял ее!
Неожиданность заставила Заю вздрогнуть усами. Но поняв, что убегать было бы не прилично, Зая смирившись, подошла к сетке-дверце клетки. Там сидел крупный полосатый кролик. Но по испуганным глазам, Зая поняла, что кролик почти такого же возраста, как и она.
Черные бусины глаза уставились прямо на Заю, что ей стало немного неловко. Полосатый кролик еще раз стукнул задней лапой и сделал несколько неуверенных прыжков к сетке. Зая в ответ положила тоненькую лапу на средину сетки, встав на задние лапы.
Вдруг из горла кролика вылетели короткие, испуганные слова:
- Ты дикая?
Зая опешила от такого вопроса. Неужели за несколько дней она стала схожей з диким кроликом?
- Нет. Я сбежала з моей клетки, - пояснила полосатому незнакомцу Зая. Полосатый кролик испуганно защурил глаза, потом стал плясать по клетке, как угорелый. У Заи чуть не упала пасть от непонимания, что происходит. «Почему он счастлив?» - крутился только этот вопрос в ее голове.
- Сбежала? – повторил кролик, успокоившись.
- Да, - коротко ответила Зая, поглядывая на него через маленькую дыру сетки.
- Тогда ты можешь помочь мне сбежать! Открой клетку! – дерзко сказал кролик, сев в ожидание. У Заи разгорелась капелька гнева, но Зая заставила себя сглотнуть ее. Она не имеет право скидывать на него всю боль, которая принесла ей жизнь.
- З чего бы мне это делать?
покосилась на полосатого кролика, но тот ничуть не погрустнев расселся на твердом деревянным полу клетки.
- Я чую, что скоро придут люди с палками! Я не хочу умирать. Я еще не видел столько всего… - развесив уши, пояснил он. У Заи в сердце забилась жалость к этому кролику. Она совсем не сомневалась в правоте его слов. Зая сразу же вспомнила, как мама предупреждала ее, что скоро уйдет и так и… и сбылось.
Хорошо, я тебе помогу. Но только ты меня будешь слушаться! Я все-таки больше знаю о вольной жизни… - Зая неожиданно прекратила болтовню и насторожила уши.
Вдруг послышалось шуршание. А за ним топот кого-то крупного.
- Люди! – воскликнул кролик, переведя несчастный взгляд на Заю, - прошу! Освободи меня!
Зая не ответив сразу преступила к делу. Она начала обнюхивать клетку, но не могла найти что-то нужное. А кролик, что-то нервно постукивал лапами, который все больше напрягал Заю. Ей хотелось цыкнуть на нетерпеливого кролика, но в итоге Зая потеряет больше времени, чем положено, так что Зае пришлось смириться.
Внезапно Зая вздрогнула, когда уловила ушами топот. Топот совсем не слышался в далека. Человек был в десяти кроликов от Заи. Она чуть не закашлялась от начавшей истерике. Если так будет продолжаться, то ее словят, а кролика в клетке - убьют!
Кроличьи уши встали от неожиданного воспоминания. Зая вспомнила, как убегала прошлый раз с клетки. Но люди не совершают повторные ошибки! Да и сам встречный кролик не сможет вытворить тоже самое, что сделала Зая. Нужен другой выход!