Элла положила свою голову мне на плечо.
– Становится жутко от таких совпадений, – произнесла она в полголоса.
Я напрягся. О чем она?
– Сначала твой брат уверяет, что его преследует Лесной царь, а потом его находят мертвым в лесу, – тут же пояснила Эл. – Словно зловещая насмешка судьбы. Тебе так не кажется?
Лицо предательски окаменело. Я стараюсь его расслабить.
– Уверен, этому есть логическое объяснение.
Правда в том, что обстоятельства смерти, как и причина, до конца не ясны. Местный судмедэксперт ломает над этим голову. Я еще не видел, но меня предупредили, что тело сильно обезображено. Этот факт, судя по всему, и создает дополнительные проблемы. Как и место обнаружения тела. Артура нашли в ольшанике, в стороне от дороги, что примерно в километре от городской черты. Как он там оказался? В полиции считают, что туда его могли утащить дикие звери (они же поработали над телом). Говорят, в округе развелось много волков. До сих пор неизвестно, как Арт добирался до Ольховска. Возможно, его кто-то подвез. Но опрос местных не принес пока результатов. Ольховск – маленький городишко. Приезжих тут замечают сразу, но брата никто не видел.
– Ты не притронулся к чаю, – Элла уставилась на кружку в моих руках.
– И, правда. Задумался и забыл о нем.
– Теперь он остыл, – в ее голосе послышался упрек.
– Знаешь, что? Ты права. В доме действительно зябко, – я поднялся с дивана. – Пойду проверю бойлер.
– Угу, – ответила моя девушка, не соизволив даже взглянуть на меня.
Я вышел на кухню, вылил остывший чай в раковину, и спустился в подвал. Деревянная лестница протяжно заскрипела под моим весом. Внизу ожидаемо темно. Проникающий в узкие окна под потолком слабый уличный свет рассеивался, оставляя после себя лишь облако белесой пыли да пугающие изогнутые тени на стенах. Куча ненужного хлама, собираемого здесь годами, уменьшила площадь подвала вдвое и создала потаенные углубления, заглядывать в которые не было никакого желания.
Без света неуютно, поэтому, нащупав на стене рубильник, не думая, опустил его. Подвешенная к потолку, старая лампа накаливания лениво заморгала, вызвав своим свечением недовольный мышиный писк в дальнем углу. Что ж, их можно понять. Долгие годы, этот дом служил им пристанищем, а теперь в него вторгся незваный гость. Неожиданно, на радость мышам, лампочка моргнула в последний раз и погасла. Хотя, почему неожиданно? Дом давно лишился хозяина. Чего-то такого следовало ожидать.
Достав из кармана телефон, я включил фонарик и направился к старому немецкому бойлеру. Кажется, он – подарок бабушке от ее давней подруги, выселенной после войны в Германию. В отличие от нее бабушка, не желавшая покидать родительский дом, нашла лазейку – вышла замуж за советского переселенца и осталась в Ольховске.
На улице стемнело, поднявшийся ветер наполнял подвал унылыми завываниями, а мутные стекла задребезжали ему в такт в рассохшихся деревянных рамах. Я запустил бойлер, и тот, издав звуки похожие на кашель, присоединился к какофонии, глухо загудев. Скоро дом наполнится теплом.
Я развернулся, чтобы уйти, когда заметил движение в окне. Лишь на мгновение, но что-то перекрыло поступающий с него свет. Или кто-то. От испуга меня передернуло, и я замешкался, а, когда отключил фонарик на телефоне, за окном никого не было. И чего я так испугался? Должно быть, мне просто показалось. Возможно, это была соседская кошка, пришедшая на писк мышей. Или те самые дикие волки. Но никак не… Пришлось сделать глубокий вздох, чтобы отогнать глупые мысли.
Все надеялись, что в силу возраста Артур быстро забудет пережитый стресс, забудет о Лесном царе. Но он не забывал. Лесной царь не отпускал его: он приходил во снах и прятался в тенях. Так уверял нас Арт. Мама терпела сколько могла, а потом сдалась. Ей тоже приходилось нелегко. Потеряв мужа, она осталась одна с двумя детьми, один из которых оказался болен. От меня требовали сделать выбор, и я его сделал.