- Пошли, что ли? Или так и будете стоять?
- Они его убьют! - крикнула Лугга. Тиль крепче сжал её локоть. - Их надо остановить!
- Ага! - коротышка ехидно улыбнулся. - И кто их остановит? Ты? Ну, ценой собственной жизни - возможно. Хотя нет, вряд ли... а-а, я понял: вы двое пришли сюда делать глупость за глупостью! Ну, тогда мешать не буду...
- Подожди, - робко сказал Тиль. - Неужели ничего нельзя сделать?
- Можно... побыстрее убраться отсюда, потому что вас заметили.
Губитель двигался в их сторону, а тьма в его сердцевине смотрела на них, хотя у неё не было глаз.
* * *
Лестницы, бесконечные лестницы.
Сначала они кубарем скатились по ступенькам, а потом коротышка взвизгнул: «Бежим!»- и, схватив их за руки, рванулся вперед. Кожа у него, против всех опасений Лугги, оказалась сухая и гладкая, так что, пока глаза не привыкли к темноте, их провожатый вовсе не казался таким противным на вид. Хватка у него была крепкая!
Они неслись с огромной скоростью куда-то вниз и едва успевали глядеть по сторонам. Сначала кругом была кромешная тьма, а потом появились красноватые огни, и наконец яркий белый свет - но, привыкнув к темноте, они ничего не могли увидеть. Падение сопровождалось оглушительным свистом...
Лугга в конце концов перестала бояться, а щемящее чувство вины за произошедшее наверху отступило на второй план.
- Ну, вот мы и пришли!
Они стояли посреди большой пещеры, освещенной лишь огоньком одной маленькой свечи. Лугга и Тиль чувствовали, что кроме них и подземного жителя, в пещере находится ещё кто-то - и даже много кто, судя по доносившемуся со всех сторон шуршанию и сопению.
- Теперь можно поговорить.
Коротышка уселся на пол, скрестив ноги.
- Кто здесь? - негромко спросил Тиль. Эхо тут же издевательски подхватило: «Ктоктоктоктоздесь...»
- Нас много, - охотно пояснил коротышка. - Но не зовите, они не выйдут.
- Боятся? - предположила Лугга.
- Стыдятся, - с горечью ответило уродливое существо, и она не стала спрашивать, чего. - Так зачем же вы сюда пришли? Разве не знаете, что это за место?
- Я родился здесь, - просто сказал Тиль, и создания, скрывавшиеся в темноте, тревожно зашевелились. - Я... мы пришли, чтобы отыскать одного человека.
Почему-то это очень разозлило коротышку: он вскочил и чуть ли не набросился на них с кулаками.
- Ты Лесной! Искать человека в Городе - кишка тонка! Не ври! Где это видано, чтобы Лесной, да по доброй воле - сюда?
- Я правду говорю. - Тиль смотрел на него, как показалось Лугге, с грустью. - Я ищу женщину, её зовут Виола... - Он вдруг зашатался, но устоял на ногах. - Она моя мать.
- Ну, найдешь ты её, предположим, - коротышка подпрыгнул по-лягушачьи и опять уставился на Тиля круглыми желтыми глазами. - А понимаешь, что произойдет тогда?
Тиль молча кивнул, и Лугга вдруг осознала, что они двое понимают друг друга, а вот она - нет, и это испугало её. А коротышка повел себя ещё более странно, чем до сих пор - крутанувшись на пятках, ухмыльнулся и спросил:
- Нравлюсь? Захотелось стать таким, как я?
Тиль зажмурился.
- Так что? Будешь искать дальше?
- Да.
* * *
И снова они летели вниз, сквозь тьму, но на этот раз их провожатый не молчал, а охотно объяснял, что к чему. Лугга узнала, что следует опасаться не губителей, а тьмы, которая внутри них, что Городу десять тысяч лет, что подземная его часть раз в сто больше надземной, но люди под землей почти не живут. Лишь об одном коротышка умолчал: когда она спросила, как появляются в этом странном месте подобные ему, он только ухмыльнулся.
А Тиль слушал и кивал, как будто всё знал и без объяснений.
Коротышка вел их к существу, которое называло себя Архивариусом. Оно, как предполагалось, знало ответы на все вопросы.
Но Лугга чувствовала, что не понимает чего-то очень важного.
Архивариус был грибницей и жил у самых корней Города.
Его нити пронизывали весь Город, до самой верхушки, и поэтому он знал всё.
Архивариус не умел разговаривать, но коротышка знал, что следует делать - и, пока он возился возле огромной пористой массы, Лугга не выдержала:
- Тиль, он потребует с нас плату за все это?
Тиль как-то странно на нее посмотрел и, как ей показалось, с трудом удержался от лжи.
- Да. Но ты не беспокойся... платить буду только я. И не ему. Просто... так заведено.
- Но... мы ведь вернемся домой?
Он отвернулся.
- Тиль? Я боюсь, что...
- Нашел, нашел! - Коротышка танцевал возле Архивариуса. - Быстрее!
И времени на разговоры не осталось.
* * *
- Мама?
Коротышка крепко сжал ладонь Лугги, и ей оставалось только смотреть.
- Мама, это я. Я вернулся.
Конечно, это и впрямь была его настоящая мать - они были очень похожи друг на друга и внешностью, и внутренним светом. Но... она оказалась так же слепа, как и все остальные люди в Городе.