— Вальдемарушка на следующий день выздоровел. Наверное, на наречении утомился. Не знаю, с чего эту глупость про порчу придумали. Я как услышала, что тебя в лес выгнали, так сразу же в Подгайск велела ехать, остановить безобразия, но не успела. Как хорошо, что всё обошлось, — щебетала она.
Само радушие! Даже Зофья засомневалась, что Милка — ведьма.
— Красивый у тебя жених, молоденький совсем, — она всучила ребёнка Геду. Тот взял его неуверенно, видно, с детьми раньше не возился. — Ты же мою сестрицу не обидишь? Она и так настрадалась. Всё говорила: не возьмёт меня замуж никто. А я ей: дождись своей судьбы, вот увидишь, она тебе за все испытания отплатит.
— Спасибо, — просипела Зофья и потупила взгляд.
Что сказать, она, как и раньше, не знала. Когда кричат, бьют, обвиняют невесть в чём — так понятнее, плохие, зла хотят, защищаться надо. А с Милкой вроде и стелет мягко, но будто на камнях спишь.
— Не оставишь нас ненадолго? — попросила сестра.
— Так лучше будет, — согласился Гед, укладывая ребёнка в кроватку.
Зофья сглотнула резавший горло ком и вышла. Недолго счастье длилось. Теперь Милка наверняка Геда против неё настроит, у неё это всегда здорово получалось.
<p align="center">
— Что сказать хотела, а, Милка-ведьма? Предупреждала меня твоя сестрица, а я не верил.
Милка обходила его кругом, как дикий зверь, сверкая налитыми чернотой глазами.
— Я ведь тоже про тебя слыхала. Зачем тебе сдалась моя сестрица малахольная? Не красива, не искусна, даже детей от неё не будет, уж я постаралась.
— Может, затем и сдалась, что жалко стало и помочь захотелось. Хорошая она, добрая, не чета тебе. А как под моей защитой жить начнёт, так расцветёт, глядишь, красотой редкой и потаённой, — отвечал Гед без страха. — А вот тебе житья не будет. Ради чего ты душу продала? Ради красоты? Богатого мужа? Народной любви? Так всё, что нажито злобой, против тебя обернётся.
— Я, может, и нехороша, только тот, кто себя при живом отце сиротой называет и родную кровь проклинает, хуже во сто крат. Взгляни на себя — голодранец, у недалёких чинуш вроде моего муженька побираешься, дознания и наветы терпишь, в жёны замухрышку берёшь, а ведь мог бы богаче королей жить. И никто бы косо посмотреть в твою сторону не смел — все бы ноги тебе целовали, сын Белого палача.
Гед молчал. Растравила душу тварь, напомнила о том, о чём вспоминать не хотелось. Всплыло перед глазами ненавистное лицо отца и его последние слова: «Сколько можно реветь и за мамкину юбку цепляться, как девчонка сопливая?! Научись уже быть мужчиной, иначе никто тебя не полюбит и уважать не станет!»
Матушкин прощальный взгляд и последняя просьба: «Не забывай меня, Гед, никогда не забывай!»
Он не забудет и не простит, пускай даже заодно себя проклянёт и в нищенстве прозябать станет. Это лучше, чем как Белый палач, предавать и жечь тех, с кем раньше плечом к плечу сражался.
— Забудь, для твоего же блага, — ответил он. — Не смотри во Мрак, иначе он посмотрит на тебя.
Гед вышел к поджидавшей в коридоре Зофье. Она заглядывала в глаза и кусала нервно губы. Слишком многое он ей открыл. Не стоило ни с кем делиться своими тайнами и болью, никто такой ноши заслуживал, особенно эта исстрадавшаяся душа.
Их отвели во флигель, ещё более зловещий, к тому же заброшенный. Паутина сбивалась в углах толстыми липкими комьями. Скрипом стенали гнилые половицы. Ползла по стенам плесень. Пыль вилась столбом в свете свечного пламени. Гед распахнул все окна, но выветрить затхлый запах мертвечины не смог.
Лес за окном зашептал грозной тенью:
«Беги, беда уж на пороге. Обидит людская злоба, и несвобода золочёной клетки будет куда горше моего Ирия».
— Было бы лучше в поле, — робко предложила Зофья.
— Тогда мы всё потеряем: службу, дом, друг друга. Нельзя больше прятаться и бояться. Я сражусь с лихом, а там будь что будет, — ответил он обречённо.
Рядом с флигелем отыскалась крепкая палка. Гед чертил мелом на полу колдовские знаки, шептал тайные заговоры, раскладывал повсюду сушёные травы.
— Мы сразимся, — улыбнулась Зофья одними глазами.
— Ложись-ка лучше спать, — он подтолкнул её к постели и поцеловал в лоб. — Как проснёшься, Мрак убоится дневного света. Всё пройдёт, и ты ничего не вспомнишь.
— Но я хочу… помнить!
— Не капризничай, — он задул свечи и закрыл её постель занавеской, пологом отгородил от ужасов ночи.
В полночь, беззвёздную и безлунную, заухали за окном совы. Послышались на улице шаги и шелест одежды. Одержимый Предвестник Мрака поднимался на ветхий порог. Распахнулась дверь, хоть и была заперта на засов. Пополз по полу стылый туман, шипели кишащие в нём змеи.