Зофья по обыкновению в тени пряталась. Дождалась она ночи, чтобы одной в храме остаться. Хотелось ещё раз божьей милости попросить и за завистливые мысли прощение вымолить. Зофья зажгла свечи. Их держали в руках Крылатые посланники в голубых плащах — отец в подарок храму вырезал. Лица светились добротой и одухотворением.
Зофья выплакалась и побежала домой, но что-то дёрнуло её в сторону. В темноте осинового круга слышались голоса. Звонко и мелодично шептала Милана, скрежетал в ответ некто в плаще беззвёздной ночи.
— Я исполнил твою волю, черноокая. Долг платежом красен.
Незнакомец обнял сестрицу и склонился над шеей. Шелестели юбки, белели стройные ножки.
— Дочку резчика забирай. Никто о ней не всплакнёт, не вспомнят даже!
— Не нужна мне дочка резчика, нет в ней силы. Она истлеет от одного моего прикосновения. Ты нужна, только ты!
Они целовались так жадно, что внутри всё горело, ноги приросли к земле, а голова не думала совсем, лишь кровь стучала в висках.
— Неужели нет ничего, что было бы дороже меня? — Милка смеялась жутко, как вороньё галдело над шпилем ратуши.
— Отчего же? Есть! В этих лесах затерялась кровь Белого палача. Но нам в руки она не даётся — над ней властвует иной хозяин. Приведи ко мне Царя лесного, и не будешь больше должной.
— Но я видела, видела в дыму и зеркалах. Сестрица вам нужна, её кровь…
— Нет, не она, не она… — голоса затерялись в томных вздохах и шорохах.
Полегчало. Зофья понеслась домой со всех ног. Не слышала она ничего, не видела и знать не хотела! Не могло такое зло на порог храма взойти. Да и сказать — некому. Не поверят ей, хотя сердце предчувствовало беду.
Бежать надо было хоть куда, через заставу в суровую Кундию. Попробовала бы выжить одна, быть сильной хотя бы раз… А не смогла.
Наутро её водой облили. Перед домом целая толпа собралась. Галдели:
— Ведьма! Ведьма! Гнать ведьму!
Выволок отец Зофью на улицу за косы и бросил в ноги толпе.
— Зачем душу демонам продала? Зачем тело нечистой страстью испортила? — закричал он. — Что, шельма, думала, неумелость, немощь и лень колдовством исправить? Не потерплю позора! Вон пошла, не жить тебе среди людей!
Зофья заговорила впервые за долгое время:
— Не я, не я это, а Милка! Она…
— Да как смеешь ты? Будто не знаешь, что её дитя из-за твоего колдовства захворало?! Она всё утро в храме рыдала и в беспамятстве свалилась! — разозлился отец и ударил её сапогом.
— Нет! Я перед Лучезарными в храме подтвердить готова! Позовите их!
— Ага, чтобы они тут всё попалили, как в Заречье было?! Пошла вон, злоба чёрная!
Горожане похватали палки и камни:
— Убирайся! Откуда пришла, туда и убирайся — к своим, нечистым!
Они погнали Зофью в Дикую Пущу.
Кряжистые ветви сплетались с густыми кронами, укрывая землю сумеречной прохладой. Босые ноги сбивались в кровь, рубаха цеплялась за ветки и кусты и рвалась на лоскутья. Только когда крики стихли, Зофья перевела дух. Запутал её леший. Искала она еду или хотя бы ключевую воду, но ничегошеньки не нашла.
Стемнело, укутался лес густым туманом. Следили отовсюду злые глаза и ухали потревоженные обитатели. Зофья вышла на край покрытого ряской болота. Чавкала прожорливо трясина, пахло зловонно, лягушки квакали противно.
Выскочил из коричневой жижи рой светляков, таких ярких, что глаза заслезились. Облепили нечистики Зофью и закружились хороводом. Чудилось, что поют огоньки:
— Иди-иди, Зофья, не было у тебя ни жениха, ни подружек, так женой Лесного царя стань!
Зофья изумлённо замерла. Что за Лесной царь? Неужто и правда она ведьма? Тогда что же Милка?..
Светляки обозлились и принялись жалить лицо, руки, плечи. Зофья прыгнула от них в болото, с кочки на кочку. Каким чудом в трясину не угодила? А вот и твёрдая земля! Светляки погнали Зофью дальше, как раньше горожане.
Занимался рассвет, раскрашивал алым заревом иголки елей. Расступились разлапистые, показалась широкая поляна. Ковром её устилала свежая зелень, цветы — ромашки, васильки, герань и душица. Рядом цвела бузина, над ней возвышался боярышник.
Гиблым кругом стояли колья с черепами оленей и коней. Светляки влетели в пустые глазницы и замигали, как живые. За забором этим — старинные хоромы. Таких Зофья отродясь не видала. Куда там усадьбе Заградского до многоярусной громадины из круглых брёвен. Ставни резные, белёные. Такому искусству даже отец изумился бы.
Мигали на Зофью черепа, будто звали зайти, угрожали. Она поднялась на высокий порог и постучала в дверь, на которой были вырезаны диковинные звери. Дверь распахнулась сама. Заходи-заходи, гостюшка!