- Ой, а кто ж вы такой будете? И зачем к нам пожаловали?
Водяник, с трудом проталкивая слова, ответил:
- Мы... М-м-мы... М-м-м-э-это... Это мы. Это я. Речной хозяин. Родственник вашего... главного.
- А... Хозяин реки, значит?.. - болотница кокетливо повела ресницами. - А зовут вас как?
- А так и зовут, Хозяином. Или Водяным. Иногда. Люди.
- Водяным? А, Вадик, значит. А меня вот Марыською кличут.
Водяник опять шумно сглотнул, не в силах оторвать взгляд от перепончатых лапок.
- Приятно очень, барышня Марыська.
«Барышня Марыська» смущенно прыснула в кулачок, уж от рождения шестнадцать лет на болоте жила, а никто барышней её не называл... А он вроде ничего, этот Вадик, солидный мужчина и хозяин, видишь ли. Интересно, а его можно на дно затащить? Надо у отца спросить.
Тем временем «Вадик» сидел на кочке и пялился, как деревенский дурачок, на Марыську. Забыл ведь и зачем пришёл, и что здесь делает, и куда идти нужно...
На дне болота своим чередом начался переполох. А как же! Спозаранку примчалась к хозяину болотному кикимора и начала верещать, что, во-первых, его родственничек водяной пожаловал, а во-вторых, толстая Марыська его, водяника то есть, обхаживает.
Болотник встрепенулся как ужаленный! Это шанс! Еще какой! Неужто удастся Марысечку пристроить в хорошие руки?! Счастье-то какое! Э-э-э, только брат водяник не прост, наверняка полболота в приданое попросит. Да еще дани лет эдак на двести... Конечно, Марысечка, кровиночка родная, и не такого стоит, точнее его, отцовских, нервов... Но попробовать поторговаться можно.
- А ну, бездельники и дармоедки, быстро наведите тут чистоту и порядок! Водяник, чай, застойную воду не любит! И угощенье. Не знаю, где ты рыбки возьмешь. Давеча телку затянуло, вот её и подавайте! Да грибочков добавьте, да щавеля. Нет, не тех грибочков, какими в позапрошлом годе соседнего болотника угощали, чье болото нашим стало. Беленьких там положи, ну мухоморов чуток для скусу, значит...
Дождавшись, пока болотный хозяин удалится, пожилая кикимора с видимым удовольствием начала рассказывать историю появления Марыськи своей юной внучке, пристроившейся рядом с корзиной грибов:
- Надо сказать, что Марыська была одновременно и отрадой душевной болотника, и его страшной карой. Лет эдак шестнадцать назад полюбилась болотнику тут одна бабенка, да так полюбилась, что он ради нее в барского виду мужика обращался и в этом виде с ней общался. Бабенка была нраву не строгого, мужа имела спокойного, да и как тут заподозришь в чем жену, когда она завсегда с корзиною полной то морошки, то брусники... А когда дело до клюквы дошло, сообщила болотнику, то есть мужику барского вида, что она того, в тягости. Болотник рад был безмерно, на радостях во всем признался и стал звать любимую к себе в дом. Но та почему-то с лица сбледнула и бегом-бегом убежала. Только спустя несколько месяцев, уже под первые заморозки, к декабрю, на болото подкинули корзинку с человеческим младенцем женского полу и утиными лапками, как у болотника. Недоношенную, маленькую, непрестанно орущую девочку нарекли Марыською, и два года все болотные жители ходили под страхом ужасной расправы, ежели с младенчиком что случится. Одна сворованная и по очереди карауленная на границе болота коза чего стоила. Караулили, чтоб не утопла, не сбежала, и чтоб лешаки не украли краденое. Кормить-то чем-то надо младенчика? Во-о-от. Козой и кормили, да тьфу на тебя, дурища, каким мясом. Молочко-о-ом.
- А потом, через два годочка, что сталось, а, бабка?
- А через два годика уже все ходили под страхом с Марыськой столкнуться. Своенравная она, ох. И не нашего роду, больше в человечку пошла. Еще через десять лет и хозяин это понял, дак кровиночка же. Сватать стал суседям, значит. Только суседи как-то не в восторге. Один аж жизнью поплатился. Вот уж годика четыре сватает. А давяча хозяин объявил, что богатое приданое за Марыськой даст. Вот, видно, водяник и приперся. Да ты помельче, помельче грибы-то ломай, так повкуснее будет.
А на краю болотца Марыська тем временем совсем уговорила Вадика пожаловать в гости к её папеньке. Медку испить. Вот утрет она нос этим кикиморам, когда такого дядьку на дно затянет. Надо сказать, водяник принял облик мужика справного, средних лет.
«Дядька» меж тем быстро прикидывал, во что ему станет сватовство болотника дочки. Эх, с верхними ручьями точно расстаться придется, да еще небось рыбы попросит вперед, лет эдак на двести... И это хорошо, коли так, а вот если еще устье попросит? Пропадет река...
Спустились через топь и поднялись в терем болотника, ничего так палаты, и богато... Конечно, у него река ничего не уносит в дань царю морскому, все копит и копит. Скопидом.
На столе мясо тушеное с грибами да травки всякие, по-разному приготовленные. Нет, у водяника стол побогаче будет. Деревня все ж рядом.
Уже два часа сидели за столом, судили-рядили да никак друг друга понять не могли два хозяина. На исходе второго часа Марыська наконец поняла, что ее сватают, да никто иной, как хозяин реки, впадающей в само сине море! Это ж надо! Вот вам, кикиморы, умойтесь! Марыська быстро поднялась с лавочки:
- Так, батюшка, где там мой сундучок с пожитками?
Никто глазом моргнуть не успел, как тренированные болотники и кикиморы приволокли огромный и, по всему видать, тяжелый сундук.
- Неча тут лясы разводить, - продолжила Марыська. - Ты за мной приданое богато обещал? Ну вот, так и пропишем, а каково оно будет, приданое, потом разберемся. А мы с Вадиком уж сегодня домой поедем. Надо ж мне на хозяйстве осмотреться!
Оба хозяина замерли с открытыми ртами, не веря счастью своему, что так дешево отделались.
- Ну, э... Вадик, я не против, поезжайте, - опомнился первым болотник.
Но и водяник был не лыком шит, тут сразу вспомнил, как долго пришлось лапками шлепать, вместо того чтобы красиво на соме примчаться.
- Ты это, папа, в счет будущего приданого верхние ручейки-то верни, неправильно захваченные, чтоб в гости было сподручнее добираться...
- Как это неправильно?! Все рядно! Что ничье, заброшено да не ухожено, сам знаешь, наше по закону. Будь то хоть скотина, хоть ручей!
Но тут проявила характер будущая жена водяника:
- Папа!!! Это что такое? Я что, вами под кустом найдена?! Для начала все верхние ручьи возверните, да пусть почистят, да поглубже. И воду, воду в реку давайте, кОпите ее для чего? Весь лес заболотить хотите? НЕча! Я теперича вОдна хозяйка!
Оба хозяина икнули и умилились, один от того, какая умная да практичная жена ему достается, второй от того, как ловко и, можно сказать, с выгодой сбыл с рук великовозрастную доченьку.
ГЛАВА 15. Воевода и Славен
Крепость. Покои Славена
Воевода Иван Данилыч задержался ненадолго у дубовой двери, послушал... Только чего там слушать, во-первых, дверь толстенная, во-вторых, Славка или болтается где-то, или за книгами сидит.
Э, что бы там ни верещала любимая женушка об опасностях, теперь-то он точно не жалел о своем решении взять младшего с собою в крепость.
Хилый телом и, чего скрывать, ленивый к наукам и изнеженный мамками Святослав изменился в крепости неузнаваемо. Особенно за последний годочек. И телом возмужал, и биться всерьез учится, и к наукам - о чудо! - жадным стал. Радость на старости лет воеводе.
Иван Данилович зашёл в горницу: светло от окна, отрок у него и сидит с книгой раскрытой. Правда твоя, дядька Ждан, какой отрок?! МОлодец уже! Может, и впрямь, как Ждан глаголет, зазноба появилась?
- Что читаешь, сына?
Книга стояла на специальной подставке, была большая, толстая, написана на пергаменте и, видать, очень старая.