— Вить, Лула где?
— Да тут где-то была, — ответил тот, любуясь срезанным крепким боровичком и поневоле, но с блаженством принюхиваясь к нему.
— Витя, — уже угрожающе проговорила Алиса, — забудь про гриб! Где Лула?
— А что Лула? — недовольно сказал брат и оглянулся. — Я ж сказал — здесь была.
— Я её уже несколько минут как не вижу.
Это сообщение проняло Виктора. Он сунул боровик в мешок и несколько раздражённо зашагал в указанную им ранее сторону. Через минуты оба поняли, что белобрысенькая словно испарилась.
— Надо кричать, — решил Виктор.
— Что-то мне не очень нравится, что надо кричать, — беспокойно пробормотала Алиса. — Тебе не кажется, место слишком… странное? И ещё. Если мы пойдём дальше — сумеем найти выход из леса?
— Сожжём — выйдем, — неловко пошутил брат и крикнул: — Лула! Ты где? Отзовись! — И уже тише спросил у сестры: — А почему ты решила, что место странное?
— Не знаю. Только как мы с тобой сюда пришли, мне что-то не по себе стало.
— Может, потому что из-за Лулы испугалась?
— Ну… Может…
Ответила брату, чтобы тот себя спокойней чувствовал, раз она сама начинает нервничать. Но ощущала, что в этом уголке леса и правда есть что-то не только необычное, но и гнетущее. Это невнятная странность и заставляла её не звать Лулу. А ещё ей постоянно хотелось заткнуть рот брату, который продолжал во весь голос выкликивать белобрысенькую.
Но в очередной раз раскрыв рот позвать, идущий Виктор чуть не споткнулся, а Алиса едва не врезалась в его спину, потому что шагала впритык за ним. Они только что выбрались из одних ореховых кустарников и собирались войти в следующие… Алиса выглянула из-за спины брата и пожала плечами: к ним медленно пятилась Лула. Именно пятилась — шла к ним спиной, осторожно нащупывая землю для следующего шага.
— Лула!.. — уже вполголоса позвал Виктор. — Ты увидела что-то страшное?
Практики по магии огня у них было маловато. Но, только Алиса увидела, как брат мгновенно бросил свой мешок с грибами, чтобы поднять руку с ладонью вперёд, как в знаке запрета, она тоже немедленно избавилась от мешка и приготовилась бить огненным лучом в случае опасности.
Но белобрысенькая шла так, словно и не слышала, что за спиной кто-то есть. Так что Виктор решительно шагнул ей навстречу и положил ладони на её плечи.
Лула не вздрогнула, а содрогнулась, охнув от неожиданности, — настолько она была заворожена тем, что видела. Но сумела развернуться так, чтобы полностью оказаться в защищающих объятиях Виктора.
— Не бойся, Лула. Это мы с Алисой! — утешал её Виктор. — Что ты увидела?
Но прошло время, прежде чем Лула откликнулась:
— Там старая пасека. И она… страшная.
— Покажи, — велел Виктор. — И не бойся в самом деле. Мы же с тобой. И сейчас утро, а не ночь…
Алиса выслушала его, согласившись с его словами, но подспудно думая, почему он сказал про ночь… Как выяснилось, странность места коснулась и его. Потому и сказал.
Они осторожно пробрались через кусты и деревья к пасеке. Окружённая примитивной изгородью, которая не защищала, а скорей — предупреждала, что здесь владения пасечника, она выглядела покинутой очень давно. Но следы между выпиленными стволами с дуплами, видимо служившими ульями, сразу дали понять, чего именно испугалась белобрысенькая.
Следы измигунов им всем были знакомы. Но этот след… Алиса даже поначалу решила, что они ошиблись. Что это не след измигуна. Они с братом присели на корточки перед этой вмятиной, изучая её. И вместе подняли глаза друг на друга, сообразив одно и то же. Оглянулись на полуразваленную избушку, которая была усыпана в несколько слоёв опавшими листьями (видимо, за несколько лет) и которая, несмотря ни на что, была плотно прикрыта дверью из толстых полешков-брёвнышек.
— Самка? — выдохнул Виктор.
— Их тут матками зовут, — прошептала Алиса и передёрнула плечами. — Вить, но ведь никто здесь не говорил, что измигуны врываются в дома. Никто ни про какие происшествия ни слова не сказал.
— А если она недавно сюда…
— А если… — глядя ему в глаза, начала Алиса и съёжилась от ужаса, который вползал в неё могильным холодом.
Но брат понял недоговорённость.
— Думаешь, она недавно сюда пришла? А если она… — у него перехватило дыхание, но и сестра была на такой тесной волне с ним, что сразу сообразила и замотала головой: