Кот подошел поближе к человеку, постучал лапкой по его коленке и уселся рядом.
- Хочешь, научу тебя правильной охоте - на бабочек?
- А это интересно? - засомневался Таранис.
- Очень, - тут же уверил человека кот.
- Тогда хочу, учи.
Таранис вскочил с земли и тут же уставился нетерпеливо на Кота. Кот же не спешил, он вальяжно потянулся, вытянул сначала задние лапки, потряс ими по очереди, потом прогнулся и поддался назад, вытягивая передние лапы. Он выпустил когти, потоптался на одном месте и искоса глянул на человека.
- А ты бегаешь хорошо, человек-мальчик?
- Хорошо, конечно.
- Ну смотри, если упадешь - потом не плачь, жалеть тебя не буду. Первым делом, делай как я: опустись на все четыре лапы и медленно подкрадывайся к бабочкам, а когда окажешься совсем близко, на миг замри, а потом прыгай на них.
Дух леса учил Тараниса очень долго, так долго, что солнце успело склониться к горизонту, а на небо пришла белоликая луна. В лесу сильно похолодало. Таранис обнимал себя и трясся.
- Чего ты как лист на ветру?
- Холодно очень, - пояснил человек.
- Да разве же это холод, вот зимой - это холода, и нос из норы страшно высунуть. А сейчас тепло.
- Мне домой надо. Мама будет волноваться и папа, - заныл Таранис.
- Ну и иди себе домой. Мне-то что? - немного обиделся кот.
- Я не знаю, куда идти, чтобы из леса выйти.
- А мне-то что за дело, иди куда хочешь.
Таранис сел на землю и заплакал. Кот смотрел на него, смотрел, вздохнул и почесал себя задней лапой за ухом.
- Ладно, не реви, выведу я тебя к твоим. Сколько проблем от тебя, - ворчал кот. - Не отставай, потеряешься - искать не стану.
Таранис кивнул и ухватил кота осторожно за длиннющий хвост, пошел следом. Кот сначала недовольно дернулся, но хвост отбирать не стал и ничего не сказал.
Дух принюхался, попробовал воздух на вкус и ощутил чуть слышный запах пути, по которому пришел человечек. Они шли быстро, и мальчик пару раз падал, споткнувшись о словно нарочно подставленные корни, но, упрямо сжав губы, не плакал, а продолжал бежать за рыжим котом.
Казалось, их пути нет уже ни начала, ни конца: лес был темным и непроглядным, весь одинаково устрашающий, и только кот уверенно шел вперед. Наконец-то между деревьями стали видны огоньки, и они услышали как кто-то выкрикивает: «Таранис».
Таранис радостно замахал руками, подпрыгивая. Он уже хотел было бежать к тем, кто разыскивал его, но остановился и посмотрел на кота. Тот спокойно лежал в траве и делал вид, что его совершенно не волнует какой-то там пришлый человечек. Тараниса это не смутило, он подбежал к новому другу и крепко обнял его. Кот наигранно вырывался и делал вид, что задыхается, а сам между тем ловко убрал хвостом непослушную прядь с глаз мальчика.
Когда Таранис ушел к людям, кот встал и побрел в глубь леса. Он знал, что будет скучать по этому странному двулапому существу, но его место тут, среди высоких дубов, а не среди шумных человечков.
С той встречи минуло пять дней, а дух леса все сильнее и сильнее скучал по новому другу, его нестерпимо тянуло найти его, но каждый раз он останавливал себя. Ему казалось, что даже в шуршании крыльев бабочек слышится: «Найди, найди, найди. Верни, верни, верни». Ветер шептал: «Иди, глупец, иди!» И птицы кричали: «Он где-то там, он где-то ждет. Иди!»
Однажды кот устал слушать их, а может, просто тоска вконец одолела и сердце слишком сильно тревожилось за друга. Он вышел из норы ранним утром, когда небо только-только начало светлеть, и, стряхнув с себя остатки сна, побежал вперед, по пути, который так и не смог забыть.
Кот бежал так быстро, что порой казалось - он и не касается лапами земли, а почти стелется по ней. Он остановился, лишь когда сквозь высокие деревья стал пробиваться свет. Остаток пути кот преодолел осторожно, крадучись. Уж очень новым был для него тот мир за полосой леса. Все в нем пугало: и звуки, и запахи. Кот вышел из-за деревьев и осмотрелся. Вокруг никого не было видно, ни души. Кот забрался на дерево, лег на ветку и стал ждать. Он и сам не знал, чего именно ждет, но почему-то был уверен, что обязательно дождется.
Солнце стояло высоко в небе, когда задремавший дух леса уловил быстрые шаги и знакомый запах: чуть соленый и сладкий. Только одно существо так пахло - его друг. Кот открыл глаза и увидел, как в сторону леса бежит Таранис. Он, как всегда, был неуклюж и, пока добежал, пару раз упал, запутавшись в собственных же ногах. Кот улыбнулся и, спрыгнув с ветки, зашагал навстречу другу. Таранис закричал что-то, замахал руками и еще быстрее побежал вперед.
В тот день они снова охотились за бабочками до самой темноты, и оба были счастливы.
Вот так и сдружились лесной дух дикого кота и обычный человек, и их дружба не угасла с годами, она все крепла и крепла, как крепнет дерево, вскормленное землей и вспоенное дождем.
*Конец.