Моя тайна перестала быть тайной. А моя бывшая подруга продала меня за несколько звонких монет…
Тем временем карета замедлила ход. Услужливые лакеи спрыгнули с запяток и открыли богато изукрашенную самоцветами дверцу. Молчаливые гвардейцы вытянулись по обе стороны от ступеньки с копьями наизготовку. Первым на пыльную землю площади ступил его величество король, следом за ним с помощью лакеев выбралась королева.
Крестьяне, как подкошенные, рухнули на колени и склонили головы вниз.
Все, кроме меня и Энги. Теперь отцу-королю не составило труда обнаружить меня в бедно одетой толпе.
— Ну, здравствуй, Ингрид, — лицо короля не выражало радости, как при нашей первой встрече во дворце. Лишь печаль и толику сожаления. — Выходит, донесения честных людей не лгали: все это время ты скрывалась от нас здесь.
Мать-королева встала рядом с супругом и строго сдвинула брови, глядя на меня в упор.
— Значит, это правда. Ты предпочла сбежать с ублюдком без роду и племени, дезертиром, презревшим королевскую милость, вместо того чтобы выйти замуж за благородного лорда, как подобает принцессе. Ты разбила мне сердце.
Я беспомощно окинула взглядом сгорбленные до земли спины односельчан. Кое-кто в нерешительности приподнимал голову и бросал в мою сторону недоуменные взгляды, но на площади стояла гробовая тишина.
— Вы не дали мне права выбрать свою судьбу. Поэтому я сама его взяла, — ответила я, крепко держась за руку Энги.
Молодой светловолосый юноша в обруче с тремя зубцами надо лбом спрыгнул с лошади и встал рядом с венценосной парой, на шаг позади. Я не помнила собственного брата, но не узнать в статном красавце с королевской осанкой принца Арвида мог только глупец. Он единственный среди всех не хмурил брови и с любопытством взирал вокруг себя, не преминув отметить взглядом жертвенный столб и угощения на расставленных поодаль деревянных столах.
— Такого права у тебя никогда не было, — жестко возразила королева, пронзая меня гневным взглядом. — Ты принцесса по крови. Какой позор на наши головы!
— Энгилард! Предатель, грабитель и дезертир! — резанул ножом по сердцу зычный голос короля, в котором не было даже толики тепла. — Выйди вперед и преклони колено перед своим королем.
Словно зачарованный, Энги послушно сделал шаг, но я резко одернула его.
— Стой на месте! — уже не было смысла скрываться. — Вы не смеете трогать его. Энги — мой законный муж.
— Это легко поправить, — мрачно произнес король и подал едва заметный знак страже.
Нас немедленно обступили вооруженные гвардейцы; не успела я опомниться, как у Энги выхватили топор, заломили ему руки за спину и грубо подтащили к королю и королеве. Вскрикнув, я попыталась помешать им, но меня поперек талии обхватила чья-то рука, закованная в латную перчатку.
— Вы не смеете его трогать! Энги не сделал ничего плохого! Это я придумала, я попросила его вывезти меня из дворца!
— Он давал клятву верности королю, — жестко отрезал венценосный отец, даже не взглянув в мою сторону. — Ну что, червь, даже не будешь молить о пощаде?
Энги молча поднял голову, чтобы посмотреть в глаза королю, но нога гвардейца в кованом сапоге наступила ему на затылок, впечатав лицом в каменистую землю.
— И правильно, — меж тем продолжал король. — Теперь тебе ничто не поможет. Милости для предателей и дезертиров закончились. Отрубить ему голову.
— Нет! — взвизгнула я и лягнула удерживающего меня стража пяткой в колено. — Нет, не надо!
Чудом вывернувшись из ослабевшей хватки, я подбежала к Энги, оттолкнула наступившего на него гвардейца и упала на колени рядом с мужем, обхватив его за шею.
— Илва… — ощутив внезапную свободу, Энги обнял меня и прижал к себе. — Милая, тебе придется…
— Ингрид, не позорь себя еще больше, — поморщилась королева. — Отойди подобру-поздорову.
— Он не виноват! — закричала я отчаянно, до боли прижимая любимого к себе. — Он мой муж! Это я придумала сбежать! Прошу, пощадите его, он ни в чем не виноват!
— Илва, это не поможет, — губы Энги коснулись моего уха, поцеловали щеку, скулу. — Я знал, на что шел.
— Он виноват во всем. Стража! Поднимите принцессу, — холодно велел король.
Но я вцепилась в Энги так крепко, что никакая сила в мире не заставила бы меня разжать руки.
— Нет!!! — кричала я, впадая в истерику и стискивая шею мужа. — Пощадите, не убивайте! Я люблю его! Мама! Отец! Прошу вас! Я ношу его дитя…
Истерические визги перешли в рыдания, я зажмурилась и в какой-то момент почувствовала, что чужие руки перестали меня тянуть.
— Отец, — послышался негромкий спокойный голос. — Неужели ты хочешь сделать Ингрид несчастной?
— В моем королевстве пока еще я король! — грозно зарычал мой венценосный родитель. — И не потерплю беззакония у себя под носом!
Со вспыхнувшей надеждой я подняла голову и увидела, что принц Арвид смотрит на меня с сочувствием.
— Если подумать, какое беззаконие он совершил? — удивительно неподходящим к ситуации мягким тоном произнес мой брат. — Если Ингрид говорит правду, то Энгилард всего лишь выполнил свой долг и последовал за королевской дочерью, чтобы уберечь от опасности в пути. Подумай, что могло случиться с ней, сбеги она в одиночку?
Надежда разгорелась во мне с новой силой, и я бросила взгляд на покрасневшее от гнева лицо короля. Он сердито зыркнул глазами на принца, но вместо слов с его губ сорвалось лишь неразборчивое кряхтение.
— Арвид, тебе не стоит… — начала было королева, но мой брат посмотрел на мать таким взглядом, что та осеклась.
— Я объездил достаточно земель в нашем королевстве и повстречал немало людей. С Энгилардом я знаком не понаслышке. В нем есть пороки, но трусость и подлость не входят в их число. Если бы не он, я мог бы погибнуть. Как известно, он по доброй воле привез Ингрид во дворец, едва узнав о ее происхождении. Будь он движим корыстью или злым умыслом, то женился бы на ней сразу, ничего никому не говоря… и уже потом явился бы требовать от свекров земли и милостей.
— Он получил награду и умыкнул принцессу, — буркнул король уже не столь сердито.
— Это клевета! — пора было и мне заступиться за себя. — Арвид прав. Это не Энги предложил мне бежать, это я так решила. Энги стал моим защитником, но полюбила я его гораздо раньше! Он отдал бы за меня жизнь! И если вы казните его, я не стану жить ни мгновением дольше!
— Илва, не смей! — вскинулся Энги, прожигая меня потемневшей зеленью глаз. — Даже не думай об этом!
— Энги… — я лишь крепче прижалась к мужу, спрятала лицо в вороте его рубахи и горько зарыдала. — Я не смогу жить без тебя.
— Глупая, — теплые ладони ласково гладили мою спину. — Глупая Илва. Что бы ни случилось со мной, ты должна жить и растить наше дитя.
На некоторое время над площадью повисла тишина, нарушаемая лишь моими громкими всхлипами. Крестьяне боялись даже дышать, не то что вступиться за меня. Но затем раздался голос Арвида, который показался мне божественной музыкой, снизошедшей с небес:
— Не знаю, что видите вы, но для меня очевидно, что Ингрид не стремится во дворец. И Энгилард станет хорошим мужем для моей сестры.
Я приподняла лицо над плечом Энги и взглянула на брата с благодарностью и надеждой. Королева застонала и демонстративно отвернулась, а высокое чело короля омрачила тень неудовольствия.
— В любом случае, — спокойно продолжал Арвид, — это дела семейные. Давайте-ка не будем горячиться и отойдем… где вы тут живете, Ингрид?
— В лесу, — пробормотала я, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает меня и наливает члены слабостью.
— В лесу? Чудесно! — фыркнула королева-мать. — Только леса нам еще не хватало.
— Арвид дело говорит, — наконец подал голос король-отец. — Не будем устраивать представление на потеху народу. Ингрид, где мы можем поговорить?