Может быть, за одним только исключением… Тут я вспомнил русалку Марфу. Вот интересно, а если она правда от какого-нибудь охотника добьётся большой и чистой любви — поможет ей оно? Если поможет — дай бог здоровья и долгих лет жизни, конечно. А если нет… Тогда через год, когда ей выйдет срок возвращаться к своим, я буду поджидать неподалёку с мечом наголо. Ничего личного, детка. Но тварь — всегда тварь. И ты это знаешь получше моего.
Глава 24
Вернувшись в имение, я обнаружил там Егора. Мой бывший наставник сидел за столом и с выражением лёгкого ужаса на лице пытался отказаться от, поди, уже третьей добавки.
— Ну что, охотник? — сказал я, плюхнувшись напротив. — Против тётки Натальи Знаков не изобрели ещё?
— Ох, и женщина! — тихо, но веско сказал Егор, когда Наталья удалилась. — Кабы не был охотником — женился бы!
— Так охотникам вроде никто не запрещает жениться.
— Да ну, какой из меня муж! Ни кола, ни двора, гол как сокол. Да ещё и убить могут в любой день. Этакого-то счастья и плохой бабе не пожелаешь. А уж такому золоту, как Наталья Парфеновна… — в глазах Егора появилось мечтательное выражение
Про путь к сердцу мужчины народная мудрость, в общем, всё правильно говорит.
— Людей-то собрал? — спросил я.
— Чего и пришёл, — тут же сменил тон и выражение лица Егор. — Найти — нашёл. Лешака забить — всем интересно. Это ж как потом можно в кабаках хвастаться! Баек на год вперёд хватит.
— Но?
— Но вот в тебе, Владимир, сомневаются. Больно ты молод для Десятника, — без обиняков выдал Егор.
— Земляна вроде не сильно старше меня. А она — Пятидесятница. И в десяток ко мне пойти без всяких проблем согласилась.
— Так Землянка-то с пяти годов в нашем деле. А про тебя месяц назад ещё никто слыхом не слыхивал. Вот и беспокоятся.
— Ну и чего они хотят?
— Сначала хотели Земляну старшей поставить. Ну или ещё кого. Меня даже хотели — я открестился. Тебя рекомендовал. А потом порешили так — проверить тебя надо.
— А это ещё как?
— Ну, сперва не на лешаке, а на ком попроще. Чтоб ты десятком покомандовал. Ну, сам пойми: там же все сплошь взрослые мужики. И рангом тебя повыше…
— А тогда, на колдуна — значит, нормально было подо мной идти?
— Нет, Владимир, ты не понимаешь. — Егор машинально взял с блюда очередной пирожок с морковкой и яйцами и откусил половину. — Тот раз мы просто ходили. А теперь — десятком. А десяток — это ведь как одно целое, живое существо. Тогда если тебе кто не доверял — ну, ерунда, подумаешь. А теперь из-за недоверия — это ж и десяток может не сложиться. Мужики-то бы и рады, да ведь сердцу не прикажешь.
Тут я сам взял пирожок и в задумчивости его схомячил. Немедленно подоспела тётка Наталья и начала сетовать, что я порчу аппетит, сперва надо отведать закуски и уху. Тут же нарисовалась Маруся, поставила передо мной тарелку ухи, пахнущую так, что даже объевшийся Егор облизнулся.
— Короче, — сказал я, вооружившись ложкой, — я ничего не понял. Что происходит, если в десятке мне кто-то всем сердцем не доверяет? Ну, не доверяет. Так я их и не к алтарю веду. Я вообще не по этой части, женщин предпочитаю.
Егор покачал головой.
— Если тебе кто-то из охотников не доверяет, то Сила его к тебе не пойдёт, когда надо будет — вот в чём дело! И сам он за себя толком постоять не сумеет. В общем, десяток должен быть крепким. — Егор стукнул кулаком по столу — демонстрируя, видимо, насколько крепким. — Так что, если ты не возражаешь…
— Это на мелкую охоту-то сходить? Да только свистни, сам уже об этом думал. Я, правда, хотел вдвоём-втроём выбраться, без фанатизма. А тут придётся целым десятком идти. И хабар делить на всех… Ну да ладно. Предложения есть какие-нибудь?
— Есть, — кивнул Егор и схватил ещё один пирог. — Тут неподалёку село одно волкодлаки кошмарят. Поговаривают, много их там.
— Волкодлаки? — скривился я. — Слушай, ну несолидно как-то. Ладно бы упыри… А лучше — вепрей целый выводок. Вот тогда бы разгулялись! Всем бы хватило!
— Чего хватило?
— Ну, родий. И костей. Чего в тех волкодлаках-то? Три кости в одной туше — уже радуешься.
— Так мы ведь не ради заработка идём. А чтобы…
— Ладно, — перебил я. — Принял, понял, записал. Сегодня вечером готовы выйти?
— Вечером — хорошо бы было. Ночью эти твари как раз выходят, весь страх теряют. Даже искать не приходится.
— И где их гнездо?
— Село Нюнькино знаешь?
Я покачал головой — впервые слышал такое название. Мало ли тут населенных пунктов вокруг поразбросано.
— Ну тогда, значит, от Оплота выдвигаемся. Тебя я Знаком с собой перенесу.