Спустя четверть часа, они ели вкусную гречу с солеными грибами и запивали медовым чаем. Иван молчал. С начала трапезы он то и дело странно погладывал на Катю. Она чувствовала, что он хочет ей что-то сказать, но не решается.
– Вы сегодня не замерзли ночью? – спросил он вдруг, и внимательно посмотрел на девушку. Отчего-то этот простой вопрос насторожил Катю.
– Нет.
– Я вот думаю, может утеплить избу? А то скоро морозы будут лютые. Я то привык к холодам. А вот Вы можете снова простудиться.
Сначала его слова вызвали в душе девушки чувство благодарности. Но спустя минуту Катя задумалась. Неужели он думает, что она останется в его избушке надолго, и будет пережидать какие-то морозы? Нет, этого просто не могло быть.
Вот уже неделю, едва Катюша стала чувствовать себя гораздо лучше, она начала постоянно размышлять о том, что ей делать дальше? Возвратиться в разоренное поместье она не могла. Возможно, разбойники-убийцы все еще находились там. Поэтому она все-таки решила отправиться в Петербург, к своей родной тетке. Но Катя была немощна, и единственным человеком, который мог вывести ее из этой глухой чащи леса, был именно Иван Алексеевич. И именно теперь девушка решила, что уже вполне здорова, чтобы выдержать долгий путь до столицы. Ибо она отчетливо осознавала, что далее оставаться в этом убогом забытом всеми жилище с его странным, суровым хозяином было невозможно.
Теперь Иван выглядел несколько иначе, чем месяц назад, когда Катюша впервые увидела его. Он стал часто мыться в бане, по три раза на неделе, обычно после нее. И теперь девушка отчетливо отмечала цвет его волос. Они были русыми, густыми и блестящими. Сейчас он собирал волосы в тугой узел на затылке, перевязывая их короткой холщевой веревкой, чтобы они не мешали ему. Эта прическа открывала его высокий лоб, и его лицо казалось теперь более выразительным. Большие живые темно-зеленые глаза его были глубоко посажены. Даже пахнуть от Ивана стало лучше, и девушка почти не ощущала его мужского запаха, как в первые дни знакомства.
С самого первого дня, едва Катюша поселилась в лесной избушке, она отчетливо замечала настойчивую алчную заинтересованность Ивана в ее персоне. Девушке совсем не нравился его постоянный горящий темный взгляд, направленный на нее. Поначалу он вел себя достаточно сдержано. Но затем, при малейших попытках девушки держаться от него на расстоянии или быть самостоятельной, его поглощающий взор становился угрожающим. Иван ничего не говорил ей постыдного, но Катя инстинктивно чувствовала, что за этим молчаливым недовольством Ивана скрывается, что-то еще.
Катя, как только могла, пыталась изолировать себя от этого человека. Она попросила его сделать ей большие лапти, в которых она на коленях могла сама передвигаться по избе. Хоть такой способ передвижения был для девушки труден, но Катя могла им пользоваться при походах в отхожее место или же когда Ивана не было дома. Эта небольшая самостоятельность радовала девушку. Однако полностью избегать общества Ивана было невозможно. Едва он появлялся на пороге избушки, он не позволял Кате передвигаться самой, а молча угадывая ее намерения или настойчиво спрашивая о них, переносил девушку на нужное место. При этом ворча о том, что Катюша могла бы не бояться просить его о помощи. Благо, что по прошествии первых двух недель, Иван находился дома, гораздо реже, чем раньше.
С каждым последующим днем Кате казалось, что дерзкие прикосновения этого лестного отшельника, а именно так про себя она называла Ивана, становятся более настойчивыми. И девушка видела, что в последнее время он даже не собирался скрывать своего жадного интереса к ней. На днях он ладонью обхватил ее грудь, якобы перепутав ее с талией, а вчера, когда разминал с мазью ее ноги, непозволительно высоко запустил руки под ее рубашку, и когда Катя недовольно зыркнула на него, Иван с вызовом посмотрел на нее, и руку убрал не сразу. На все его попытки смутить ее и нагло прикоснуться к ней, Катюша молчала и делала вид, что не замечает этого. Девушка понимала, что скандалы не приведут ни к чему хорошему. И совсем не знала, чего еще можно было ожидать от этого высокого молчуна, с пронзительными темно-зелеными глазами и мрачным выражением на лице. Сейчас она полностью зависела он этого мужчины. И порой ей безумно хотелось убежать, забыть эту маленькую избушку, которая стала для нее одновременно и пристанищем и ловушкой. И сейчас она понимала довольно отчетливо, что ей было необходимо как можно скорее покинуть это глухое место.
Катя молчала долго, отчего-то нервно теребя ложку. Иван решил, что она задумалась о своем и, похоже, не собирается продолжать разговор. Он прокашлялся, чтобы привлечь ее внимание, и сказал: