– Я уже поняла это! – пролепетала девушка, поджав губки. И видя, что теперь он начал играть в открытую, она нервно сказала. – И знаете, что я Вам скажу… знаете? – она замялась и, сглотнув комок в горле, выпалила. – Вы должны помочь мне выбраться из леса! Должны!
– Должен? С чего бы это?! – ехидно заметил он, оскалившись не по-доброму. – У меня совершенно нет желания в такой лютый мороз отправляться куда-то, да еще за сорок верст. Еды на зимовье у меня хватит на нас обоих. К тому же я охочусь постоянно. А вот весной может быть, когда снег сойдет, да и Вы поправитесь…
– Как весной? – опешила вконец Катюша.
– Вот именно! До весны даже не заикайтесь о том, – закончил он властно. Проворно встав из-за стола, Иван быстро отвернулся и отошел от девушки, видимо намереваясь закончить этот важный для нее разговор.
– Вы не имеете права удерживать меня здесь! – возмутилась в сердцах Катюша, нервно смотря в его широкую спину, и ощущая, что от негодования у нее дико стучит сердце. – Иначе я … я, – она замялась, подбирая в своей головке слова, и нервно кусая губы, понимая, что не может даже заставить его сделать, как ей надобно. Ибо теперь, беспомощная, с больными ногами, она полностью была в его власти, и он видимо решил бессовестно воспользоваться этим ее немощным положением. Иван резко обернулся к ней и в три прыжка вновь приблизился к девушке и угрожающе склонился над ней.
– И что же Вы сделаете, Катерина Васильевна? Закричите? Заплачете? Что еще? – с вызовом и какой-то издевкой прохрипел он ей прямо в лицо.
Катюша уже намеревалась достойно ответить этому наглецу, но видя нескрываемую угрозу и жесткость в его темно-зеленых опасных глазах, уже через миг замерла, все же не решившись более спорить с ним.
– С Вами совсем невозможно говорить, Иван Алексеевич, – обиженно пролепетала она.
– А Вы и не говорите, – задиристо заметил он. – Когда Вы молчите, Вы мне больше нравитесь…
Катюша замолчав, поджала губки и опустила взор в свою тарелку. На ее глазах навернулись слезы. Иван, окинув темноволосую головку девушки предостерегающим взором, отошел от нее и принялся снимать со стены свое оружие, видимо, как и обычно, по вечерам, намереваясь почистить его. Катя кидала на него нервные быстрые взоры и хмурилась. Она понимала, что более не может оставаться здесь. Ибо ее до крайности смущали и нервировали темные пристальные взоры Ивана и его постоянные якобы нечаянные дерзкие прикосновения, когда он носил ее в баньку, или растирал ей ноги. Какое-то внутреннее чувство подсказывало девушке, что она нравится Ивану как девица. И оттого он, видимо преследуя свои темные желания, не хотел отпускать ее из своего лесного жилища. Но Катюша всей душой жаждала выбраться из этой глухой чащи леса и избавиться от власти этого мрачного, сурового отшельника.
Через некоторое время она, не выдержав напряжения, устремила на него отчаянный взор.
– Не пойму я Вас, – заметила она нервно. – Вы что же предлагаете мне навечно остаться здесь?
– Отчего же? – глухо ответил Иван, вновь обернув к ней лицо. – Выздоравливайте скорее, чтобы ножки Ваши сами ходить могли. Да идите на все четыре стороны. А сам я Вас никуда не понесу! Ибо не под силу это мне…
Глава IV. Беркут
– Итак, по рукам, – согласился довольно маленький скорняк, и добродушно улыбнулся высокому отшельнику. – В течение трех следующих месяцев, Вы должны будете, привозить мне четыре лисьи шкурки в месяц. С учетом, этих пяти шкур. Уже к апрелю мы будем в расчете
– Договорились, – кивнул Иван. – Когда я смогу забрать шубку?
– Да хоть сейчас. Уже как неделю я сшил ее на нужный размер, как Вы и заказывали.
Тридцать первого декабря весь день шел снег. Катюша печальная, скучающая сидела у окна. Обед уже был почти готов, и она отстраненно смотрела сквозь натянутый на окне бычий пузырь на улицу. Холодный зимний свет едва проникал внутрь избы. Лавка, на которую ее пару часов назад посадил Иван, находилась около печки и Катюша ждала, когда закипит суп. Перед своим уходом все необходимые продукты и приправы Иван поставил на небольшой стол, для того чтобы девушке было удобнее. Катюша теперь была в избушке одна, ибо еще с утра Иван ушел по делам в ближайшую деревню.
Сегодня кончались святки. Праздничные таинственные дни, которые Катюша любила еще с детства. Она помнила, как в зеленой гостиной в родительском доме на святки собирались многочисленные гости, и устраивались званые вечера с плясками и гаданиями. В усадебном доме Пашковых две недели подряд пахло свежими аппетитными пирогами и засахаренными фруктами. Катя вспоминала, как еще девочкой она сестрой и братом убегала играть на заснеженный двор, чтобы покататься с большой ледяной горы, которую по велению ее батюшки дворовые заливали каждую зиму для господских детей.