Катя отметила, как он переложил хлеб на деревянную доску и вернулся к печи, чтобы помещать похлебку. Сняв с еды пробу, он удовлетворенно хмыкнул и обернулся к ней. Увидев, что девушка смотрит на него, Иван сказал:
— Можно трапезничать. Только сперва выпьете отвар с медом.
Он что-то намешал в деревянной чашке и поднес к девушке. Катя проворно села сама, пытаясь избежать его руки, которая уже намеревалась помочь ей подняться. Иван нахмурил брови, но промолчал. Она выпила отвар и поблагодарила его.
После того как она поела Иван по-свойски уселся на кровать рядом с ней и откинул одеяло.
— Теперь Ваши ноги, — сказал он так мягко, что Катя испуганно воззрилась на него.
Русые густые волосы его были грязны и как обычно взлохмачены. Темная борода покрывала большую часть широкоскулого лица, оставляя совсем немного открытого места. Суровое лицо оттеняли его живые темно-зеленые глаза в окружении темных бровей и ресниц, делая его облик чуть мягче. Сильный мужской запах, который исходил от него, постоянно раздражал Катюшу. И она размышляла, моется ли этот человек когда-нибудь? Ногти его были обломаны и грязны, словно у дикого зверя. Повадки резки и грубоваты. Однако иногда, в основном, когда он перемещался по избе, девушка с удивлением отмечала некую выправку, которая делала его фигуру статной и величавой. Но такие моменты бывали так редки, что быстро исчезали из памяти девушки.
Катюша, откинувшись на подушку, послушно терпела прикосновения его сильных рук на своих ногах. В те моменты, когда его ладони добирались до начала ее бедер, девушка отчетливо ощущала тепло и силу его пальцев. Смущенная, бордовая от стыда она лежала с закрытыми глазами и напряженно пыталась считать долгие мгновения. Хотя это процедура была неимоверно неприятна Кате, но она боялась ослушаться Ивана. Она видела, что при малейшем ее неповиновении он раздражался. К тому же она неистово хотела поправиться и, наконец, покинуть этого странного человека, общество которого вызывало в ней чувства опасения и тревоги.
Иван в очередной раз прошелся рукой вниз по ее ножкам и спросил:
— Где Вы чувствуете?
— На коленях, — прошептала тихо девушка, не открывая глаз.
Он тяжело вздохнул и, взяв из баночки еще немного мази, продолжил свое действо. Хаотичные страстные мысли Ивана терзали его существо. Всеми силами он пытался не показать своего неистового волнения. Вид обнаженных прелестных ног девушки, до того смущал его и раздражал его существо, наполняя его тело яростным желанием, что Иван старался напрячь руки как можно сильнее, дабы не показать Катюше, как они дрожат. Он попытался направить свои мысли в другом направлении и заставил себя подумать о насущных делах. Вот уже две недели как он не ходил на охоту. Но завтра было просто необходимо подстрелить какого-нибудь зверя и проверить капканы. Ибо мяса уже не было. А крупу в деревне меняли только на пушнину. Однако мрачные мысли о том, что опасно оставлять девушку одну точили его существо. Но он понимал, что нельзя безвылазно находиться подле нее.
— Завтра на рассвете я уйду на охоту, — заметил Иван. Катя открыла глаза и посмотрела на него. — Я итак почти две недели просидел подле Вас.
— Простите… — пролепетала она тут же.
— Я же не укоряю Вас Катюша, — ласково заметил он, устремив темный взор в ее голубые чистые озера глаз. — Просто мне боязно оставлять Вас одну. Ведь я уйду с рассветом и на целый день. Вы сможете обойтись без меня?
— Конечно, я справлюсь, — кивнула девушка воодушевленно, обрадованная тем, что хоть на время избавится от постоянного контроля этого мрачного властного человека. Да Иван не сидел непрерывно около ее постели. Ибо всю последнюю неделю утеплял баню, которая как он сказал, прохудилась, и оттого Катя, отчетливо слышала с улицы звук его топора или молотка. Но почти ежечасно он заходил в избу, проверить все ли с ней в порядке. Его постоянная опека, а более беспрестанное лежание в постели за эти две с лишним недели уже так утомили девушку, что ее нервы были на пределе. А теперь ей представлялась возможность не просто посидеть на постели, но и попытаться самой на коленях добраться до отхожего места. И она могла это сделать пока его не будет дома, и он естественно не узнает об этом и не разозлится.
— Обещайте мне, что не будете ползать по студеному полу, — велел он.
Катя словно пойманная на своих тайных мыслях, замерла, и лишь спустя минуту согласно кивнула. Иван зафиксировал ее знак, но отчего-то тяжело вздохнул. Навязчивые мысли, о том, что в его отсутствие с девушкой может произойти что-нибудь плохое не оставляли его.
Наконец, растирание было закончено. Проворно поднявшись с постели, Иван захватил с собой банку с мазью и отошел от Катюши. Вымыв руки, он накинул на плечи меховой тулуп и вышел на улицу.
Иван стоял около поленницы и, подняв лицо вверх, напряженно смотрел на звезды, мерцающие в темном небе. Он пытался успокоиться и немного остудить свои страстные помыслы, которые снедали его существо. Он понимал, что Катюша больна, слишком наивна и дико напугана. И малейший намек с его стороны на нежное расположение к ней, а уж тем более на интимные желания вызовет у девушки очередной нервный приступ. Но в последнее время Ивану стало трудно контролировать свои порывы. Очень часто, едва он приближался к Катюше, все его существо начинало неистово трепетать, а в голову упорно лезли сладострастные образы и мечтания, в которых была эта прелестница с темными волосами и глазами небесной синевы. Постоянное присутствие девушки в его жилище делало жизнь Ивана сладкой и горькой одновременно. Прелести Катюши распаляли его воображение, а осознание того, что он не имеет права прикоснуться к ней, было мучительно для него.
Декабрь уже полностью вступил в свои права, перевалив за середину. Морозная зима окутала своим белым покрывалом округу. Свежий мягкий снег покрыл деревья и мерзлую землю густым слоем. Солнце едва проглядывало из-за свинцовых туч, а ветер глухо завывал в чаще леса.
Иван с охотничьим ружьем и легкой котомкой за спиной легко передвигался по сугробам, скользя на широких снегоступах. День едва занялся, но охотник был уже несколько часов на ногах. Обходя поставленные капканы и ловушки, Иван ставил новые и шел дальше. За две недели, попались лишь лисица, пара зайцев, да глухарь. Осторожно засунув мертвых зверей и птицу в легкую суму, Иван решил, что этого мало. За добычу в деревне он сможет выручить лишь пару рублей, да и это будет удачей.
Он решил наведаться в ближайшее логово вепрей. Возможно, ему повезет, и он сможет добыть кабана. Он преодолел на снегоступах около полуверсты, когда заслышал визг диких животных. Иван оставил привязанную с пушниной суму на высоком дереве и налегке осторожно начал приближаться к логову. Из-за заснеженных деревьев он увидел небольшую полянку, покрытую грязным талым снегом. Несколько черных низкорослых животных разлеглись на поляне. Один вепрь, что-то жевал, а еще один с ожесточением терся о дерево.
Иван снял ружье с плеча и прицелился. Было далеко, и он решил, что с такого расстояния ему не попасть в голову вепря, лежащего на снегу. Он начал тихо приближаться. Добравшись до крайнего дерева, что росло на краю поляны, он осторожно снял снегоступы. Ружье его вновь заняло место на плече. Он прицелился. Но под его ногой скрипнула ветка и животные вмиг встрепенулись. Лежащие на земле звери мгновенно вскочили на копыта и, почуяв опасность, бросились прочь с поляны. Иван выстрелил, но промахнулся. Раздосадованный своей неудачей он бросился прямо на талую землю поляны. Один кабан замешкался, и Иван вновь прицелился в него. Но в следующий миг охотник неожиданно упал на землю снесенный мощной силой. Почувствовав от удара тупую боль в ноге, Иван понял, что один из вепрей вернулся и сбил его с ног. Напавший дикий кабан, разъяренно визжа, пробежал по прямой до дерева и остановился, бешено теребя копытом грязную землю. При падении ружье выпало из рук Ивана, но он мгновенно сориентировавшись, вскочил на ноги и выхватил из-за пазухи широкий нож. Вепрь уже развернулся и, угрожающе выставив острые клыки, вновь приготовился к нападению. Иван напрягся и с силой сжал рукоятку ножа. Кабан завизжал низким грудным голосом и кинулся на человека.
Развязка была быстрой. В тот момент, когда дикое животное с черно-бурой гривой достигло охотника, он выбросил нож и умелым ударом всадил лезвие по самую рукоятку в горло кабана. Второй рукой он с неимоверной силой удерживал белый клык вепря, не позволяя обезумевшему от боли кабану нанести себе смертельные раны. Еще несколько секунд ошалевшее животное пыталось нанести удары этому коварному человеку, но рухнуло на землю, увлекая охотника за собой. Иван умело отскочил, дабы вепрь, падая, не придавил его. Резко вытащив нож из раны, поверженного кабана, Иван быстро обернулся назад, готовый к новому нападению.
Но рядом никого не было видно. Лишь глухой ветер носил снежные шары между деревьев. Тишина леса дышала спокойствием и безразличием. Видимо остальные кабаны, испугавшись, убежали прочь. Иван обернулся к своей добыче. Громадная туша вепря лежала неподвижно и из раны на шее вытекала кровь. Он наклонился над животным и внимательно осмотрел его. Это был зрелый кабан двух трех лет, и Иван вмиг прикинул, сколько может быть в нем веса. Около восьми пудов. Он подумал, что немного мяса можно оставить на солонину, а остальное обменять на необходимые вещи и провизию в деревне.
Иван отошел от вепря, и только теперь почувствовал сильную боль в ноге. Задрав штанину, он осмотрел больное место. Раны не было. Иван отметил, что кабан начес ему не сильный удар и будет лишь синяк. Хромая он приблизился к ельнику, решив набрать мохнатых веток и сделать подобие полоза, дабы положить туда добычу.