Арсений хвалил тещины пироги, спрашивал, где это она раздобыла белой муки. Мать отшучивалась:
— Где взято, про то не велено говорить. У тещи для зятя и ступа доит, а ты тепереча зять-то не простой — в начальстве, тебя надо угощать не кой-чем. Не взыщи, Арсений Иванович, я, как выпью стопочку, так и покружу, может, не дело. Все ли добро-здорово дома-то? Как сват Иван?
— Не жалуется. Все что-нибудь столярничает.
— Я вот тоже в колхозе ударяюсь, время-то, вишь, горячее, неколи от дому отойти. Спасибо, что навестили: погляжу на вас, порадуюсь.
— Собирайся завтра, отвезем.
— Поосвобожусь, на своих двоих прибегу, я на ногу легкая, — похвасталась старуха.
Вдруг примчался сын здешнего председателя.
— Дядя Арсений, папка велел вам с тетей Марусей поскорее прийти, — запыхавшись оповестил он.
— Ступайте, если сам Михаил Кузьмич зовет, — уступчиво рассудила мать.
Прежде Мария за честь бы посчитала пойти в гости к Солодовниковым, теперь у самой муж такой же председатель, ровня. Да и не могла она оставить мать одну.
— Я хочу с мамой побыть, — сказала Арсению. — Сходи один, тебе отказываться неудобно.
Для приличия Арсений еще посидел немного за столом и степенно направился к Солодовникову, похрустывая новыми хромовиками. Он ожидал этого приглашения, честно говоря, ехал в Фоминское не за тем, чтобы навестить тещу, а чтобы побывать в гостях у Солодовникова: мужик опытный, со связями, может пригодиться. В районе его хорошо знают, потому что председательствует лет восемь, еще до войны Арсений плотничал у него в «Красном знамени», строили конюшню. Ссора тогда получилась между соседними колхозами из-за того, что Солодовников переманил задоринских плотников. «Верный путь» по всем статьям отстает от «Красного знамени», фоминских частенько славят в газете-районке, и прежде всего, конечно, почет председателю.
У Солодовникова всякое дело с размахом; праздник так праздник, застолье большое, гостят участковый милиционер, председатель сельпо, председатель сельсовета — все народ солидный. Хозяин радушно поднялся навстречу Арсению, по-свойски обнял за плечо:
— Вот еще один председатель пожаловал! Садись, дорогой сосед. А где Мария?
— С матерью осталась.
— Видали! Отхватил у нас в Фоминском без всякого выкупа жену и не показывает!
Осанистый, кряжистый, в сатиновой рубахе малинового цвета, в галифе необъятной ширины, что можно сунуть в карман четвертную бутыль, Солодовников этаким Ильей Муромцем похаживал около стола, подливая водку. Гости были уже разговорчивы и шумливы, а сам он, казалось, не хмелел, только лицо отсвечивало таким же малиновым заревом, как рубаха.
— Штрафного ему налей, Кузьмич, — подсказывали мужики. — Поглядим, велика ли гвардейская норма.
Арсений выпил и штрафную, и вместе со всеми, сразу почувствовал, что принят в компанию; хоть мужики были гораздо старше его, но за ним оказалось превосходство фронтовика.
— Ну, чем похвастаешься, Арсений Иванович? Как на новом-то поприще? Смотрю сводку о заготовке кормов — оторвался ты от хвоста, в «середняки» метишь, — понимающе подмигнул Солодовников. — Поначалу не шибко рвись вперед — постромки могут лопнуть. Я, брат, не первый год в этой упряжке хожу, плохого не посоветую.
— Конечно, нам с вами тягаться трудно.
— И мы нынче не богаты. Помнишь, конюшню сгрохали на тридцать голов, а что осталось? Десяток бракованных лошадей.
— Д каково, если у нас в Задорине всего три клячи да мой Орлик? — перебил Арсений.
— Это уж довели, что называется, до ручки. Мне кажется, беда в том, что председатели у вас без конца менялись. Думаю, у тебя дело пойдет. Вот в Фоминском сегодня праздник, все гуляют, в том числе и председатель: обычай надо уважать. Но завтра утром кто раньше всех выйдет на работу? Солодовников. И уж будь спокоен, остальные тоже не останутся дома: делу — время, потехе — час. В первую очередь тебе надо заиметь авторитет среди колхозников. Шут с ним, что на нашего брата иной раз сыплются выговора, главное, чтобы люди тебя поддерживали. Твоя обязанность держать правильную линию, кумекать головой. — Солодовников ткнул пальцем в свой лоб с глубокими залысинами. — Я, например, нынче соображаю, как бы раздобыть машину для колхоза? Сейчас зерно будем возить на станцию подводами, сколько мороки, а на машине — раз-два, и готово.