Сначала Алексей хотел объяснить женщине дорогу и отправить её домой, но ему вдруг стало её жалко – она выглядела такой измученной и уставшей, что он решил не торопиться.
– Вы, наверное, голодны? Я как раз собирался обедать. Присоединитесь?
– По правде говоря, да. – Женщина стеснительно опустила взгляд. – Я сегодня не завтракала.
– Сейчас что-нибудь придумаем, – спохватился хозяин и вскочил, но, вскрикнув от боли, схватился за ногу и упал на кровать.
– В чём дело? – испуганно подбежала она.
– Ерунда, пройдёт.
– Да Вы же даже встать не можете. Давайте так – скажите, где у Вас хранятся продукты, я приготовлю обед, а потом осмотрю Вашу ногу.
Алексей был не в восторге от мысли, что кто-то будет хозяйничать на его кухне, но ему ничего другого не оставалось, как согласиться.
– В шкафу, – недовольно буркнул он, и, помедлив, недоверчиво спросил: – А Вы действительно можете сказать, что у меня с ногой?
– Надежда, врач, – улыбнувшись, представилась женщина.
– Алексей, отшельник, – холодно ответил он.
Через полчаса на столе уже дымилась картошка с грибами, стояла тарелка с салатом из свежих овощей, а ароматный хлеб был красиво нарезан одинаковыми кусочками. «Что ж, может быть, и врач она неплохой, – подумал Алексей. – В любом случае, хотя бы ехать никуда не надо». Пока они ели, Жулька доверчиво крутилась рядом с гостьей, вставала передними лапами ей на колени и радостно виляла хвостом. Только сейчас Алексей заметил, насколько красива была эта женщина – светлые чуть вьющиеся волосы обрамляли нежное лицо, ярко-карие глаза как-то по-особенному блестели, а с губ не сходила лёгкая улыбка. Собака ластилась к женщине, требуя к себе внимания.
– Жулька, что ты себе позволяешь? – одёрнул её хозяин. – Дай человеку спокойно пообедать.
– Не волнуйтесь, она мне не мешает, я люблю животных, – ответила Надежда, погладив собачку по голове. – Ну что, перейдём к осмотру?
Алексей, ковыляя, нехотя поплёлся на кровать.
– Ногу в последнее время травмировали?
– Да, недавно в лесу охотник случайно прострелил мне её – я стоял за кустом, он услышал шум и принял меня за медведя. Решил не ждать, когда косолапый его заметит, – усмехнулся Алексей.
– У доктора были?
– Зачем? Пулю мы достали, рану обработали, кость не задета, решил, что само заживёт.
– Вы с ума сошли? Вам срочно нужно к врачу! Скорее всего, это остеомиелит.
– Это опасно?
– Одно из осложнений – заражение крови, – нахмурила брови Надежда.– Я бы на Вашем месте съездила в город. Если хотите, мы можем Вас отвести на машине.
– Не стоит, я попрошу друзей.
– Как знаете. Если что – мы живём в первом доме от края деревни, заходите.
– Спасибо.
Надежда поблагодарила за помощь и ушла. Алексей задумчиво смотрел в окно. Ехать в город ему не хотелось, но слова врача его насторожили. Собака вскочила на стул, поставила передние лапы на подоконник и легонько ткнулась мордой в локоть хозяина.
– Ну что, Жулька, пойдём, приляжем – авось полегче будет. Завтра разберёмся.
…..Прошло два месяца. Боль отступила, и Алексей больше про неё не вспоминал. К врачу он так и не съездил, но не из-за нежелания показываться в городе. Просто причины для этого не было – он нашёл лучшее лекарство. С того самого дня, когда к ним в дом пришла Надежда, Жулька каждую ночь стала спать на ногах своего хозяина, и вскоре он с удивлением отметил, что больше не чувствует боли. Он повеселел, перестал ограничивать себя в нагрузках и стал работать, как прежде. Теперь у них появился ещё один друг – как-то раз Жулька притащила в зубах крохотного светлого щенка. Алексей только удивлялся – где она его нашла? Он был совсем маленьким и беспомощным, но Алексей заботливо кормил его молоком из пипетки, выхаживал, а Жулька заботилась о нём, как о своём собственном, и скоро щенок стал вполне крепким и сильным.
– Полкан, Жулька, пора домой! – звал своих собак Алексей, выходя из леса. Они радостно бежали за ним, обгоняя друг друга. Но он стал замечать, что всё чаще Жулька останавливалась на середине дороги, не пытаясь догнать Полкана. Она вообще стала слабнуть – плохо ела, почти не играла и была не такой резвой, как раньше. Алексей начал всерьёз волноваться – настолько сильно он не беспокоился даже за себя.
– Так, Жулька, поедем к врачу, – наконец решил хозяин. – Он нам обязательно что-нибудь подскажет. – Алексей присел на корточки и погладил собаку: – Вылечим тебя. – Жулька посмотрела на него грустными глазами и, вздохнув, положила голову ему на колени.
Рано утром Алексей встал, чтобы отвезти собаку к ветеринару. Он собрал вещи, взял все деньги, которые у него были – лекарства наверняка стоили недёшево – и вышел на улицу.