Я начал спускаться и вдруг прямо перед собой увидел то самое, чего уже не надеялся найти: среди обледенелых, покрытых снегом веток едва виднелось небольшое гнездо, а в нём, как весной, озабоченно распушившись, сидела зеленоватая птичка - самочка клеста.
Неловким движением я качнул ветку. Испуганная птица вспорхнула. Я наклонился и замер от изумления: в гнезде копошились только что вылупившиеся, совсем голые птенцы.
Над самым гнездом свешивались заснеженные ветви. В лесу от мороза трещали деревья, а здесь, меж сучьев старой ели, будто уже наступила весна: заботливая мать выводила птенцов.
Я поскорее слез с дерева, чтобы не тревожить эту удивительную семью. Легко спрыгнул в снег, огляделся, и зимний лес уже не казался мне, как прежде, угрюмым и безжизненным.
Стоя под деревом, я тёр закоченевшие в шерстяных варежках руки, посмеивался над собой и всё думал о голых малышах в гнезде, которым не страшна зимняя стужа.
СЛЕДОПЫТЫ
В воскресенье утром Миша с Володей отправились в лес на охоту. Правда, ружей у ребят не было, но приятели утешали себя тем, что охотнику-следопыту совсем неважно застрелить дичь. Главное - уметь выследить зверя или птицу, - вот в чём заключается прелесть охоты для настоящего следопыта.
Скользя на лыжах по хрустящей ледяной корке, ребята выбрались за околицу и побежали по гладкому, укрытому снегом полю. Впереди в синей морозной дымке виднелся лес.
Мальчики свернули на первую попавшуюся тропу и пошли по ней.
- Сколько осинок обглодано! - сказал Володя. - Это всё зайцы ночью объели. А теперь зарылись где-нибудь в снег и спят.
- Пойдём по следу, - предложил Миша, - может, выследим.
- Давай попробуем.
И ребята, найдя свежий заячий след, отправились по нему.
- А погляди, как у зайца забавно получается, - сказал Володя, спереди два больших отпечатка от задних лап, а от передних, наоборот, сзади. Ты знаешь, почему так?
- Конечно, знаю, - ответил Миша. - Когда заяц прыгает, он заносит вперёд задние лапы, а передние остаются между ними и немного сзади.
Следы вывели в мелкий смешанный лес. Потом косой пробежал по опушке, спустился в лесной овраг, перебрался на противоположную сторону. Там зверёк начал делать между кустами, между деревьями замысловатые петли.
- Следы путает, - тихо сказал Володя. - Скоро, наверное, на лёжку отправится.
Прошло не менее получаса, пока ребятам с большим трудом удалось наконец разобраться в сложном лабиринте заячьих петель. Дальше след опять пошёл ровно, пересек лесную вырубку и вновь запетлял в мелколесье.
- Давай-ка не будем разбираться во всей этой путанице, - предложил Миша, - лучше сделаем по лесу широкий круг - может, сразу наткнёмся на выходной след.
Попробовали и наткнулись.
- Молодец, ловко придумал! - похвалил Володя.
Но Миша, улыбнувшись, сознался: это не его выдумка. Он слышал, что так поступают охотники.
Приятели вновь пошли очень осторожно, чтобы раньше времени не спугнуть спящего где-то неподалёку зверька.
И вдруг след совсем оборвался. Что же это значит? Куда он девался?
- А посмотри, Володя, след, по которому мы сейчас шли, какой чудной: и не разберёшь, где передние, где задние лапы, - удивился Миша. - Не пойму, куда он ведёт? Одни следочки будто вперёд, а другие - в обратную сторону.
Оба мальчика стали внимательно разглядывать на снегу отпечатки заячьих лап.
- Эх мы, разини! - неожиданно хлопнул себя по лбу Володя. - Это же заячья уловка! А мы и забыли.
- Какая уловка?
- Да сам же ты говоришь: одни следы вперёд, а другие назад ведут. Значит, заяц сперва вперёд бежал, а потом повернулся и своим же собственным следом обратно...
- Где же его теперь искать? - растерялся Миша.
- Придётся назад идти и глядеть, куда он со своего следа в сторону прыгнул. Охотники говорят: смётку сделал.
Ребята пошли по следу в обратную сторону. Отошли метров двести и тут заметили, что двойной след кончился. Огляделись по сторонам. Вон под кустом снег в одном месте слегка примят. Подошли ближе. На снегу отпечатки заячьих лап.
- Ишь куда прыгнул! - удивился Миша.
Метра через два ещё отпечатки - второй прыжок, за ним - третий. А дальше след пошёл непрерывно.
Идя по следу, ребята добрались до новых петель и новой смётки. И снова распутали след.
- Ну и напутал! - покачал головой Володя. - Должно быть, старый, опытный. Нужно потише идти, - наверное, он где-нибудь недалеко лёжку устроил: выкопал ямку в снегу, дремлет в ней, а сам прислушивается, не крадётся ли кто к нему...
Володя не договорил и, запнувшись на полуслове, начал внимательно вглядываться в чащу кустов.
- Кто там? - шепнул Миша, тоже присматриваясь.
Впереди на снегу, куда уходил заячий след, копошилось что-то живое, но что именно, ребята сквозь ветки не могли разглядеть. Крадучись, мальчики стали подходить ближе, выглянули из-за кустов.
Заметив их, непонятное существо сразу встрепенулось и заметалось на одном месте.
Ребята со всех ног бросились к добыче. Это был заяц-беляк. Он кидался в разные стороны, но почему-то не убегал из кустов.
- Запутался! - крикнул Володя, подбегая к зверьку и хватая его.
Заяц отчаянно забился и жалобно закричал. Но Володя уже держал его в руках.
- Вот и выследили! Ура! - торжествующе крикнул он.
- Да он за какую-то проволоку зацепился! - удивлённо сказал Миша.
Он взял в руки тонкую проволочку, запутавшую зверька. Другой конец её был крепко привязан к молодой берёзке.
- Это петля, - догадался Миша. - Смотри, прямо на заячьей тропе поставлена. Он в неё и попал.
Миша осторожно высвободил зверька из проволочной петли.
- Вот удача-то! - радовался Володя. - Бежим домой, скажем - сами поймали.
- То есть как - поймали? - не понял Миша.
- Да хоть в кустах. Он, мол, среди веток застрял, а мы сразу цап-царап, и готово!
- А поверят?
- Конечно, поверят. Откуда же мы его могли взять?
- Ну ладно, - нерешительно согласился Миша и, помолчав, добавил: Только как-то это нехорошо выходит, не по-охотничьему, - кто-то старался, ловил, а мы у него стащили.
- А ты знаешь, друг, - с жаром воскликнул Володя, - за такою ловлю по головке не гладят! Помнишь, что говорил Иван Михайлович: "Ловить силками зайцев и всякую дичь у нас строго воспрещено".