На берегу были навалены свежие сучья и ветки. А вот и деревья, которые падали ночью.
- Глядите, ребята, их будто ножом подрезали, - сказал Коля, разглядывая свежий пенёк.
Верхушка пенька была не гладко спилена, а торчала округлым столбиком, и на нём ясно были заметны следы то ли стамески, то ли ножа. На земле, тут же, белели куски наструганной древесины.
- Может, из деревни кто приходил, потихоньку деревья валил? предположил Коля. - Топором-то страшно - стук будет, - вот ножом и орудовал. Вчера ночью срубил, а сегодня придёт, когда стемнеет, и все деревья домой утащит.
- Наверное, так, - согласился Петя. - Только зачем же он в озеро лазил?
- А сучья в воду кидал, чтоб порубку не обнаружили. Только всё покидать не успел. Вон сколько ещё осталось.
- Хорошо, что нас не заметил, а то решил бы ещё, что мы подглядывали, - вмешался Вася.
- Верно, верно, - ответил Коля. - Вон и ветки под берегом в воде торчат. Ишь, куда ухитрился засунуть!
- Посмотрите, а это что? - неожиданно воскликнул Петя, глядя на землю.
Ребята подбежали.
На грязи у самой воды ясно виднелись свежие отпечатки лап какого-то зверя и тут же остался след, будто по земле тащили тяжёлую ветку.
- Нет, ребята, тут не человек ночью орудовал, а зверь. Он и ветки в воду таскал, под берег запихивал, - сказал Петя. - Видите, целую вершину по грязи в воду волок. А знаете, кто так делает? Бобры.
- Бобры? - изумился Коля. - Откуда же они здесь взялись? Разве у нас бобры водятся?
- Прежде не водились. Их прошлым летом из Воронежского заповедника к нам привезли. Привезли и выпустили километров за двадцать отсюда, в глухое лесное озеро. Мне папа недавно об этом рассказывал.
- А как же они сюда попали? - удивился Коля.
- Вот это уж я не знаю, - ответил Петя.
Вернувшись домой, мальчики рассказали обо всём Петиному отцу.
- Верно, ребятки, - подтвердил он. - Конечно, это ночью орудовали бобры. Из лесного озера речушка течёт, вот по ней они и расселились в другие озёра. Теперь осень, бобры себе на зиму еду запасают, деревья валят, обгрызают сучья, тащат в воду под берега.
Петя лукаво взглянул на Васю:
- А вот он думал, что это водяной ночью балуется.
Маленький Вася потупился и покраснел.
- Ну и что ж, что он думал? - улыбнулся папа. - Бобр действительно зверь водяной. Вася вам и хотел об этом сказать. Правда ведь?
- Правда, - тихонько ответил Вася.
СМЫШЛЁНЫЙ ЗВЕРЕК
Самая моя любимая охота осенью - по зайцам с гончими собаками. Идёшь в лес ранним утром. Лёгкий морозец выбелил землю, затянул лужи первым хрустящим льдом. А лес-то какой нарядный! Берёзы и клёны все жёлтые, осины - в красных одеждах, и среди них - тёмная густая зелень молодых ёлок. Шумят под ногами опавшие листья, пахнет грибами, лесной свежестью. Легко дышится осенним утром в лесу!
Отвяжешь собак - они мигом исчезнут в кустах. Теперь слушай и жди. Собаки носятся где-то там далеко в лесу, принюхиваются к земле, ищут звериный след.
Кругом тихо-тихо, изредка пискнет в кустах какая-нибудь птичка да зашуршит, цепляясь за ветки, сухой лист. Вдруг громкий, заливистый лай встряхнёт осеннюю тишину. Эхо подхватит его и разнесёт по далёким лесным отрогам. Это собаки нашли зайца и бросились по его следам. Скорей наперерез! Заяц не побежит далеко напрямик, он обязательно начнёт кружиться по лесу. Тут уж вся охота на быстроту и смекалку рассчитана: кто кого перехитрит - охотник ли сумеет перехватить зверя и тот выскочит прямо на выстрел, или зверь запутает по кустам свой след и собьёт с толку собак.
Вот уж когда горячка! На весь лес заливаются гончие псы, а ты перебегаешь с дорожки на дорожку, ладишь попасть навстречу зверю. Да не так-то это легко среди лесной чащи. Думаешь, зверь тут проскочит, а он совсем в другом месте пробежал. Попробуй-ка угадай!
А раз со мной осенью на охоте такой случай был. Нашли мои собаки в лесу зайца и погнали. Я - наперерез; стал на дорожке, жду. Слышу, гончие всё ближе, ближе, сейчас выскочит на меня косой. Впереди лесная вырубка, кусты да пеньки. Гоняют собаки по вырубке, бегают взад и вперёд, а зайца всё нет. Куда же он девался? Значит, запутал собак.
Ждал я, ждал - ничего не выходит, не могут собаки зайца найти. Видно, нужно мне самому на помощь идти, разобрать, в чём там дело.
Пошёл я, гляжу: посреди вырубки полянка, кустики мелкие, а среди них высокие пни стоят - мне выше пояса. Носятся мои собаки по кустам вокруг пней, нюхают землю, никак в заячьих следах не разберутся. Обегут полянку кругом - нет выходного следа. Значит, зверь не ушёл, тут он. Но куда же зайцу на полянке спрятаться? Лисица хоть в нору уйти может, а у зайца и норы не бывает.
Вышел я на середину полянки, смотрю на собак, как они в заячьей грамоте разобраться не могут, и сам ничего не пойму. Потом случайно взглянул в сторону, да так и замер: в пяти шагах от меня на верхушке пня сереет пушистый комочек, притаился, глазёнки так и впились в меня. Сидит заяц на высоком пне на самом виду. Внизу кругом него собаки носятся, а рядом охотник с ружьём стоит. Жутко косому с пня соскочить прямо к собакам. Затаился он, сжался весь, уши к спине прижал и не шевельнётся.
"Ах ты, - думаю, - плут косой, куда от собак забрался! Запутал следы, а сам вот где сидишь! Найди-ка его попробуй! Ну, да я хитрее тебя. Возьму и застрелю".
Прицелился я, а заяц и не шевельнётся, глядит на меня, будто просит: "Молчи, не выдавай собакам!"
Стыдно мне стало: не бежит от меня зверёк, словно доверяет мне, а я и убью его вот так - в пяти шагах, сидячего! Опустил я ружьё, потихоньку прочь отошёл. Вышел с вырубки на дорожку и в рог затрубил - отозвал гончих.
- Идёмте дальше, - говорю, - других зайцев поищем, а этот сегодня самый трудный экзамен на хитрость сдал. Пускай себе живёт.
ЛЕСНОЙ РАЗБОЙНИК
- Папаша, папаша, волк козлёнка задрал! - кричали ребята, вбегая в дом.
Сергей Иванович быстро встал из-за стола, надел ватник, прихватил ружьё и вышел вслед за детьми на улицу.