— Из города, — хлюпая носом, сообщил Антошка.
— Город, — хозяин леса словно попробовал слово на вкус. — Захаживало ко мне зверьё после этого вашего города. Сами хворые какие-то, делать ничего не хотят, всё им на блюдечке подай. Представляешь, сидели здесь и скучали по городским помойкам, мол там еда сама в пасть лезет, сплошное раздолье. Тьфу!
Антошка поморщился, вспомнив, как пахнет мусорный бак: — Не-е-т, — тягуче произнёс он, — мы живём в квартире, а мусор выносим на улицу в специальный контейнер. Может быть, в нём и жили твои друзья?
— Они мне не друзья, — буркнул голос. — А что такое квартира?
— Квартира это… — мальчик задумался, подбирая слова, — это такое жилище, в котором обитают люди. Мы живём в огромных домах с множеством этажей, а на каждом таком этаже есть несколько квартир, где проживают семьи, подобные моей.
— Поразительно! Получается, все люди живут вместе в неких ульях и дружно трудятся, как пчёлы? — восхищённо уточнил куст.
— Живём, да, — замялся Антошка. — правда, не всегда дружно. Вот, недавно папа опять поссорился с дядей Валерой, потому что тот шумит по ночам, а мама часто ругается на чат подъезда из-за того, что там постоянно флудят.
— Флу… чего?
— Флудят. Мама ещё говорит, что пишут всякую ерунду.
— Ничего не понимаю, — удивился хозяин леса, — куда пишут и зачем читать ерунду?
— Не знаю, — пожал плечами Антошка. — Нам в школе тоже часто задают читать всякую ерунду, но мама говорит, что когда я повзрослею, то всё пойму, а я ей не верю, я и так уже взрослый!
— Ишь ты! — не поверил голос. — А чем докажешь?
— Я самостоятельный, — заявил Антошка.
— Да ну? Так значит поэтому ты решил поселиться в моём лесу, — заключил куст.
— Почему в лесу? — не понял Антошка. — Я живу в пионерском лагере «Орлёнок». Меня туда родители отправили на всё лето.
— Избавились что ли? — удивился куст.
— Ничего не избавились, — насупился Антошка, — просто отправили отдохнуть.
— И чего же тебе не отдыхается в своём пионерском лагере? — ехидно поинтересовался хозяин леса. — Здесь-то чего забыл?
Антошка, поглядев на свою единственную сандалию, буркнул:
— Заблудился я. Это всё Димка виноват, сказал, что в лесу есть заброшенный танк, вот мы и убежали проверить.
— И как, нашли танк?
— Нашли, только там в башне шершни поселились, — Антошка поковырял носком землю, — испугался я и убежал.
— И правильно сделал, — одобрил куст. — Знаю я ту семейку, совсем полоумные, жалят любого, кто приблизится к их улью. Надо будет наведаться к ним на днях.
— Вы знаете, где находятся шершни? Так покажите мне дорогу обратно к танку, — потребовал мальчик. — От него то я легко доберусь до лагеря.
— Я что похож на прислугу? — грозно поинтересовался хозяин леса. — Да ты хоть знаешь кто перед тобой?
— Волшебный куст? — предположил Антошка.
— Сам ты куст. Я леший, слыхал о таком?
Антошка задумался.
— Вроде в сказках читал, — припомнил он.
— И ты туда же, — голос лешего поник. — Понимаешь, раньше меня уважали. Стоя на опушке, спрашивали разрешения войти в лес. Обязательно дары оставляли у какого-нибудь пенька, просили дорогу показать и не водить кругами, а ещё ягод да грибов собрать побольше. В общем, старались почтительно относиться к природе и её хозяину. А сейчас что? Совсем совесть потеряли: везде гадят, оставляя кучи мусора, деревья вырубают, костры жгут где ни попадя… Эх, не боятся меня больше, всё чаще сказкой нарекают.
Голос замолчал. Антошке стало грустно от такой несправедливости к лешему. Сидит безвылазно посреди этой вонючей топи и совсем не знает о чистых улицах, асфальтовых дорогах и великолепном борще в столовой по понедельникам. И тут мальчику пришла в голову гениальная мысль: а почему бы не взять хозяина леса с собой в пионерский лагерь? То-то пацаны удивятся, да и лешему наверняка у нас понравится. Наконец, решившись, Антошка выложил свою идею сказочному собеседнику.
— Ты серьёзно? Вот так просто готов взять меня с собой? — с надеждой и удивлением в голосе спросил леший.
— Конечно, — гордо заявил мальчик. — если поторопиться, то мы ещё можем успеть на ужин.
— Ужин? — леший взвыл так, будто ел последний раз не меньше тысячи лет назад. — Тогда не будем терять ни минуты!
В этот момент земля под ногами Антошки вспухла. Неожиданно куст затрясся, словно рок-звезда на концерте. Под землёй что-то лопнуло, послышался неприятный хруст, вперемешку с ругательствами, от которых уши мальчика покраснели. Непрерывно трясущийся куст стал медленно выползать из-под земли, являя окружающему миру и, в частности, ошарашенному Антошке безобразную голову. Вот показались бездонные впадины глазниц, ещё через несколько секунд — источающая ужасный смрад пасть с торчащими из неё могильными плитами зубов. Антошка не стал дожидаться, пока это переплетение корней с ночными кошмарами полностью выползет наружу, и с диким воплем ринулся подальше от жуткого места. Не обращая внимания на подножки коряг и пощёчины от веток, он упорно улепётывал всё дальше. Спустя десять минут непрерывного марафона Антошка услышал вдали звучный голос Серафимы Алексеевны, выкрикивающий его имя. В этот момент он показался ему самым прекрасным голосом на свете, почти как мамин.