— Смотри ка! Тут мавки хоровод водили! — сказал он товарищу.
Но Ваню это не впечатлило. Он только пожал плечами:
— Мало ли от чего это. А если и мавки, то что с того?
— Плохо это. Могут начать морочить, в лес заведут… — ответил Ник, нервно озираясь. — Знаешь сколько народу так заблудилось⁈
— Да ладно! Ваших, ты уж прости, белочка водит. А то что в конце концов выходят, так это их мавки из леса выпинывают, чтоб с лешими не бухали и их не спаивали.
На это Ник не обиделся, даже рассмеялся:
— Это может! С Фомой такое случалось!
Но тут же посерьёзнел:
— Но всё равно стрёмно.
Ваня опасений приятеля по поводу лесной нечисти не разделял, зато имел кое-какие планы, которым присутствие посторонних глаз мешало, поэтому он завёл разговор, что если уж добрались сюда, неплохо бы посмотреть и Щучиху.
Тут надо сказать, что в этом районе — буквально рукой подать — раскинулись два болота. Ну как раскинулись? Оба метров триста в поперечниеке, одно старое, Глухое, почти полностью поросло лесом, болезненным таким березнячком, второе, та самая Щучиха, молодое, оно даже не всё ещё поросло мхом, остались кусочки открытой воды и Ваня давно намыливался на это болото забраться. Пару лет назад ему случилось погостить на даче у приятеля в Подмосковье и тот затащил Ваню на болота вокруг Палецкого озера. С тех пор Ваня полюбил эти зелёные колыхающиеся просторы и оказавшись тут стремился побывать и на местных болотах. До Глухого он доходил и был сильно разочарован, а вот Щучиха так и оставалась несбывшейся мечтой.
Ник этой романтики и не разделял, к тому же, хоть он был и не против заработать на приятеле ещё чуть-чуть, но вот ломать мотоцикл на лесным буреломам было совсем не в кайф. От Глухого до Задела дорога была нормальная, но вот от Камня до Глухого болота, да ещё через Щучиху… там если только на танке, что он и озвучил. Ваня сделал вид, что задумался и решительно махнул рукой:
— А давай туда пешим дралом, а потом к мотику вернёмся. Сам же говоришь, там ещё не бывал.
— Да, честно говоря, и не охота. И тебе не советую! Туда наши не зря не ходят. На Гусиное ходят, толпами, по грибы, по клюкву. А сюда никто.
— Да ладно! Всё это суеверия! Но если стрёмно — езжай домой, а я пешим дралом. Здесь до Щучихи два шага, пройдусь по краю, посмотрю просто, а оттуда до Глухого тоже рукой подать, лес чистый, да и тропок полно. А вокруг Глухого я уже лазил, от него дорога такая, что ночью в туман не заблудишься.
Они ещё какое-то время препирались на эту тему, но Ваня переспорил под клятвенное обещание нигде не задерживаться, глянуть на про́клятое болото одним глазком и сразу домой. На том ударили по рукам, Ваня сверился с картой, прикинул с какого бока светит Солнце и скрылся среди деревьев. Ник какое-то время смотрел ему вслед и успокаивал свою совесть тем, что этот московский балбес упёрся и что делать? Не силой же его сажать на мотоцикл? А ломать мотик по здешним буреломам… нет уж, увольте! А Ваня на самом деле не дурак и в болото в кедах не полезет. Успокоив себя таким образом, он вернулся к мотоциклу, завёл его и вырулил на дорогу.
Ваня же отошёл метров на двести в лес и когда его приятель окончательно скрылся за деревьями, решил, что можно остановиться и подождать. Дождавшись, когда шум мотоцикла затихнет вдали, Ваня вернулся к Камню и с досадой понял, что помедитировать здесь не получится: случившийся спор и настроение сбил и времени сожрал изрядно, а Солнце уже и в самом деле клонилось к закату. Тогда он просто положил руку на Камень, прикрыл глаза и постарался погасить внутренний диалог. Кажется в этот раз что-то получилось, потому как внутри камня почуялось что-то…
— Хи-хи!
Девичий голос был звонок, звучал рядом, но при этом на самой грани слышимости и словно лёгкий ветерок коснулся его. Ваня вздрогнул и резко огляделся. Никого и ничего. Идея прогуляться одному по лесу сразу же перестала казаться такой интересной и романтичной, но отступать было некуда. Он вздохнул, собрался, укрепил дух и продолжил работать по заранее составленному плану. Достал из рюкзачка ещё один пакет с нарезанным хлебом и положил один ломоть на то самый камень со словами: