С охотниками ведьмы предпочитали дружить. И им польза, и ведьмам свежее мясо к обеду. К тому же, что им делить – и те и те почти лесные.
– Заходи тогда, что на пороге стоять. Я боярышника с малиновым листом настояла, будешь?
– Буду, отчего нет, – оживился охотник, заходя вслед за Веей в дом.
Охотника звали Заруба, он вернулся только недавно и теперь чаще ходил по лесу, вспоминал тропки, силки ставил, зачастую и ночевал. На взволнованный взгляд Веи только отмахнулся, мол, у меня там землянка есть – туда не суется никто. А зачем? Он с лесом и его хозяином не воюет, и с ним никто не в ссоре. А коли не верит Вея, так он может ту землянку показать – ни следов там, ни когтей. Видно по ней, что даже коль не запирай – одно безопасно. Со зверями оно иногда лучше бывает, чем с теми же людьми, там ни татя, ни соседа барагозящего не будет.
Вея знала таких охотников. Они любили лес. А иные и вовсе уходили туда насовсем, становясь его частью. И что-то отдавалось в душе на эти рассказы.
Ну, иль на прищуренные зеленые глаза Зарубы, что уж греха таить. Смотрели так, что мураши по спине бежали, и то у ведьмы – а ей в глаза не любой мужик посмотреть мог.
В тот день Заруба оставил зайца, обещал ещё заглянуть, уже за мазью греющей, и за словом для силков.
При нем Вея никогда слово не говорила – не любила, чтобы под руку кто-то дышал, а то отвлечется и всё насмарку. Просила, чтобы оставил всё, что нужно, а потом забрал.
Приходил Заруба всегда по утру, на лавке то час, то пару засиживаясь, о себе рассказывая да о ведьме спрашивая. И всегда с гостинцами – то птичку принесёт, то мёда туесок, то травку редкую. Да всё землянку звал посмотреть, баял, что тихо в лесу, морозно, а внутри печка хоть и маленькая, но греет хорошо.
Нет-нет, а проскакивала мысль у Веи: «А может и правда? Что я берегу-то, кому нужна?». И розовели щеки, и улыбался Заруба радостно.
Только в один день староста спугнул разговор их задушевный. Мялся на пороге, носом шмыгал – простыл намедни, как раз за мазью пришел медовой, чтоб в грудину втирать.
– Проходи, – махнула рукой Вея. – У меня сбитень стоит, горячий ещё, с ягодками.
Староста глянул в дом и поежился, головой мотнул:
– Нет, давай уж мазюку, пойду. Баба моя тебе яек принесет к вечеру, добро?
– Добро, – пожала плечами Вея. Староста не врал – если сказал, что принесет, значит принесет. Он не любил сам подарки таскать, хотел, чтобы остальные уважали, думали, что ведьма просто так его лечит.
Вея отдала ему плошку, плотно завязанную тканью. Староста поблагодарил, и хмыкнул уважительно:
– А эко вы ловко с хозяином нашим подружились.
Ведьма поморщила нос. Туманник не показывался почти месяц, почитай с того случая, но она и не надеялась, что он про неё забыл.
– Ну, как подружилась. Ночью-то все равно лучше дома сидите.
– Обижаете, – нахмурился староста. – Мы чай тут не первый год живем, знаем. Я ж не про то вам, а про то, что всё ж никто из наших с ним чаи-то раньше не распивал.
Вея открыла было рот, чтобы переспросить, да так и замерла. Улыбнулась кривенько, плечиками пожала, мол «ну, как-то так вышло».
Она проводила старосту из сеней и вернулась к столу на негнущихся ногах. Вея медленно моргнула и твердо сказала себе, что сейчас – как никогда, – нужно держать лицо.
Она повернулась к Зарубе и вздохнула, по матерински, с тихим осуждением:
– Землянка у тебя там, говоришь.
Он не стал притворяться.
Туманники не могут оборачиваться днем, но ему это было и не нужно. В расползшихся уголках губ, в хищном прищуре и блеснувших от смеха зубах был зверь. Он сквозил в нем настолько ярко, что Вея никак не могла взять в толк, как не видела этого раньше.
– А что, – усмехнулся туманник. – Не соврал, есть там землянка. От одного из охотничков осталась.
Он демонстративно провел языком по губе, будто слизывая оставшуюся крупинку после сытного обеда.
Ведьма прищурилась и сама. На поясе у неё висел маленький ножичек, и он казался игрушечным, в сравнении с охотничьим ножом. Да только вот она не боялась.
Женщина почти всегда уступает мужчине в силе, но только не тогда, когда готова биться насмерть.
Туманник смерил взглядом её руку, потянувшуюся к поясу, и хмыкнул:
– Ну, что ж. Пора мне, уж не серчай, хозяйка, – он поднялся. Вея не спешила. Она боялась, что стоит ей пошевелиться, как растает вся злость, уйдет воля, поднявшаяся в груди. Останется только дикая и жгучая обида, которая клокотала в горле и вырваться грозила в отчаянном крике.