Впрочем, хотя Мощный Волк и беспокоился за уплывающих малышей, особого страха он не испытывал. Никто из них под ударами ветвей не утонул, плавали все дети племени отменно. Сом, показавшись совсем ненадолго, пропал из глаз. Камышу и девочке нужно всего лишь добраться от дерева к берегу и вернуться в селение. Непонятно только, почему Золотая Тень упрямо вцепилась в липу и не хочет ее отпускать. Испугалась, что ли? Но Камыш ее успокоит. Он ведь уже совсем взрослый, ему почти полных двенадцать лет.
Камыш, с нетерпением ожидавший осени — времени своего посвящения в охотники, — постоянно помнил, что стал уже совсем взрослым мужчиной. И потому на берегу не колебался ни мгновения. Мужчина всегда должен защищать детей и женщин — о чем тут думать, коли кто-то зовет на помощь?
Он кинулся в воду сразу, как только увидел руку среди веток, даже еще до того, как услышал захлебывающийся вскрик девочки. В несколько гребков он добрался до дерева и схватился за ближний сук — чем принес больше вреда, чем пользы. Но тут же отпустил, позволив тонущей сделать большой глоток воздуха, а потом заплыл с другой стороны, потянул крону к себе и поднял голову малышки уже довольно высоко над водой. Подождал, пока Золотая Тень отдышалась, спросил:
— Ты чего к берегу не плывешь?
— Ногу что-то не пускает. Очень больно, Камыш, — всхлипнула она. — Так больно… Шевельнуться не могу. Наверно, она сломалась!
— Так посмотри! Тебе ее видно?
— Нет… Она где-то там…
Девочка показала пальцем по другую сторону ствола.
— Подожди, я попробую сам посмотреть…
Камыш отпустил ветки, собираясь проплыть дальше, но ветви качнулись, утаскивая Золотую Тень под воду, и он опять торопливо вцепился в дерево. Оглянулся на стойбище — оно уже скрывалось за поворотом Большой реки. Течение здесь было очень сильным и несло дерево быстрее, чем ходит по ровной гладкой тропе взрослый охотник. К тому же несло не просто вниз, а еще и к противоположному берегу.
— Неужели никак не выдернуть? — переспросил он. — Так не бывает! Это всего лишь дерево, всего лишь ветки! Попробуй еще!
Девочка крепче схватилась за ветки, напряглась… На ее глаза навернулись слезы:
— Ника-а-а-ак…
— Ну, тогда… — Камыш задумался, потом подобрался ближе к стволу и скомандовал: — Тогда дыхание задержи, я сам посмотрю.
Золотая Тень послушно сделала глубокий вдох и постаралась. Мальчишка перевалился через ствол, нажимая на ветки по ту сторону, липа провернулась, затягивая голову малышки под воду, зато с другой стороны на свет появилась ее пятка, пропавшая в развилку довольно толстого сука и зажатая там другой веткой. Камыш быстро откинулся назад, схватившись рукой за сук, вернул дерево в прежнее положение.
Золотая Тень фыркнула, отплевывая воду, спросила:
— Увидел?
— Да. Кажется, на липе ветка за дно зацепилась и отогнулась. А потом выпрямилась и твою пятку к суку прижала.
— Так отломай ее, отломай! — взмолилась девочка. — Я совсем уже ноги не чувствую!
— Подожди. Мне ее отсюда не достать. Ногу бы тебе нет отломать!
Камыш, прикинув, куда именно надо пробраться, разжал ладони, поднырнул под ближний сук, проплыл вдоль ствола, вцепился в нужную ветку, провел рукой вдоль нее, но ноги не нащупал.
— Подожди. Боюсь ошибиться… — Он поглубже вдохнул, скользнул по мокрой палке в глубину и очень скоро обнаружил мягкие и теплые пальцы Золотой Тени.
Сейчас, когда голова девочки торчала над водой, ее ступни уходили на удивление далеко вниз.
Юный охотник повернул назад, вынырнул: — Все, получилось. Нашел. Сейчас освобожу!
Он пару раз глубоко вздохнул, нырнул снова, вцепился руками в ветку, рванул… Но она не поддалась. Оказалась слишком тугой. Он дернул снова, сильнее. Однако толку не добился. Его тело от усилий болталось из стороны в сторону, а деревяшка даже не шевелилась. Мальчику было нужно найти более надежную опору и глотнуть воздуха.
Камыш всплыл, отвалился на ствол, пытаясь отдышаться. Оглянулся назад, вверх по реке. Селение уже скрылось за излучиной. Надо думать, довольно давно.
— Этак мы дотемна вернуться не успеем… — недовольно пробормотал он. — Унесет за Кабанью реку. Там еще и болото, обходить придется.
— Что? — зашевелилась по ту сторону Золотая Тень.
— Потерпи, сейчас освобожу… — Камыш глубоко вдохнул и нырнул снова.