— А вы знаете, где у Зуева душа, где она у него помещается, знаете, да?!
При этом Светланка всадила себе под ноготь иголку и завизжала так, что Таисия Семеновна схватилась за сердце.
— Инквизиция! Пытка! Издевательство над людьми! — Светланка вилась волчком. Она опрокинула горшок с бегонией, разлила чай и сбила с ног медсестру Капу, которая всегда находилась у всех на пути…
Таисия Семеновна машинально достала таблетку валидола и привычным жестом отправила ее под язык.
— Денек… — привычно вздохнула она.
Егоров сидел на скамейке рядом с Настей и следил, как та чистит картошку.
«Сидит себе как ни в чем не бывало, а ты носись тем временем по лесу, волнуйся… Как бы не так, не на такого нарвался! Тоже мне шуточки!» — Зуева трясло от бешенства. Он медленно приближался к полковнику, намерения его были не ясны.
— Возьмите свой бинокль! — резко сказал он.
Полковник поднял голову, в его прозрачных глазах отразилось сначала бледное небо, потом верхушки сосен, потом Зуев с биноклем в протянутой руке. Отразилось, как в зеркале, как в тихой стоячей воде, отразилось и только.
— Ваш бинокль, возьмите его, — повторил Зуев.
— А, — сказал полковник, — значит, тебе я его отдал?
Зуев даже поперхнулся от удивления. Второй раз его не узнавали, такого с ним еще не случалось. Обычно он получал внимание даром, ничего для этого не делая. Зуев вспыхнул от обиды, но не отступил.
— Нет, — сказал он, выдерживая взгляд полковника. — Вы его там потеряли, а я нашел и теперь возвращаю вам.
— Спасибо, — сказал полковник, — положи вот сюда, на скамейку.
И он снова опустил глаза. Ножик в Настиных руках, как видно, интересовал его куда сильнее.
Но Зуев не уходил, он был сбит с толку, озадачен, он не мог так вдруг уйти, он должен был отыграться, заявить о себе, чтобы этот странный человек наконец-то запомнил его.
— А где лошадь? — спросил он.
Взгляд полковника опять с трудом оторвался от Настиных рук, тяжело поднялся на Зуева и задержался на нем без особого интереса, но уже с долей узнавания, что ли.
— Куда вы дели лошадь? — повторил Зуев.
— Лошадь, — сказал полковник с какой-то непонятной интонацией, — лошадь улетела на тарелке.
Он сказал это без тени юмора, обычным будничным тоном, с оттенком раздражения, мол, вопрос исчерпан, отвяжись.
И Зуев смешался под его непонятным взглядом и растерялся в толковании его слов. Он не нашелся, что ответить, и отступил в растерянности и досаде.
На вечерней линейке Егорова официально представили детям. Подтянутый и гладковыбритый, мужественно справляясь с безусловным волнением, объявился он на трибуне и застыл там, как монумент, торжественный и суровый.
— Дорогие друзья, — говорила Таисия Семеновна. — Я хочу познакомить вас с новым начальником лагеря. Зовут его Матвей Петрович Егоров. Он демобилизованный воин Советской Армии. Я думаю, что всем нам будет очень интересно и полезно познакомиться с ним поближе. Я надеюсь, что мы станем друзьями. Прошу вас, — обратилась она к Егорову.
Ребята разглядывали его ровно и спокойно, с определенной дозой любопытства, но ему казалось, что многие с трудом сдерживают улыбки. Растерявшись под их взглядами, он смело и решительно, как в атаку, шагнул им навстречу.
— Здравствуйте, товар-рищи пионер-ры! — бодро и зычно гаркнул он. Так приветствовал он в свое время новобранцев…
И, действительно, один шустрый и мелкий мальчик выскочил вперед, вытянулся и, приложив руку к панамке, звонко отчеканил:
— Здра жла, товарищ полковник!
— Вольно! — еще нашелся скомандовать Егоров. Он подготовил хорошее обращение к ребятам, но смех в рядах озадачил его, и он сбился.
Дело в том, что, пока он говорил, из темного леса, просвечивая, как луна, тихо вышла белая лошадь и остановилась у него за спиной, пожевывая и дыша.
Он оглянулся, увидал лошадь, хотел еще что-то сказать, но вместо этого махнул рукой, сошел с трибуны, вскочил на лошадь и поскакал по территории лагеря.
— Куда же вы? — кричала ему вдогонку Светланка.
— В ночное, — отозвался он.
Реплика была встречена взрывом хохота.
5
Потекли дни. По лагерю бродил приблудный мерин по прозвищу Полковник. Хозяин не объявлялся…
После того как девочка сразу же перестала плакать на руках Таисии Семеновны, Егоров слепо поверил в ее педагогический талант и оставил за ней все вопросы воспитания. Таисия Семеновна приняла это как должное, и пышно распустились цветы ее педагогики. К Егорову она была снисходительна, как к доброму и недалекому человеку, который хорош на своем месте. Своим местом стало для него лагерное хозяйство. И действительно, что касается щей и каши, тут наблюдались положительные сдвиги.