Тишина взорвалась оглушительным визгом и воем. В страшной панике все бросились прочь, с удивительной быстротой взлетели по откосу, и берег мгновенно опустел. Это была типичная детская паника, которая вспыхивает порой по мельчайшему поводу, а порой совсем без повода, повинуясь каким-то стихийным законам природы, которой дети еще так близки.
И в лагере еще долго не могли успокоиться, клокотали и бурлили.
— Клыки прямо изо рта!..
— Зеленая шерсть!..
— Метра два будет!..
— Может, это вроде Лохнесского чуда? Надо бы сообщить куда-нибудь, пусть ученые приедут…
— Может, это озеро с двойным дном, может, о н о на втором дне живет?!
— Давайте изготовим сеть и поймаем его…
— Я сам читал, — вещал Натан. — В лесах и вправду водятся лешие и домовые, ну, такие заросшие дикие люди, они и послужили прообразами героям народных сказок…
А в кустах на берегу озера был разостлан лист газеты «Вечерний Ленинград». На нем стояла «маленькая» и стакан. Лежал огурец и кусок хлеба. Людей вокруг этого натюрморта не было. Но вот зашевелился прибрежный тростник и появилось нечто… Казалось, движется копна водорослей с большой консервной банкой из-под томатного пюре вместо головы. Яростно чертыхаясь, чудище содрало с головы банку и оказалось Егоровым. Вид у него был несчастный. Прыгая, чтобы согреться, трясущимися от холода руками он налил себе полстакана водки. Выпил не закусывая. Попрыгал. Хлопнул еще полстакана и закусил. Потом стал переодеваться.
Холодная вода отрезвила его, и он теперь сам не мог понять, как его угораздило стать морским царем. Это был какой-то провал в сознании, какое-то затмение. Может, ему показалось, что это будет смешно и забавно и как-то приблизит его к детям. Может, волна детского ажиотажа подхватила его, но готовился он к этому подвигу с большим энтузиазмом. Посмеиваясь про себя, примеряя старую сеть, тащил ночью весло, сооружал из консервной банки голову. Целиком поглощенный этим маскарадом, он мало думал о последствиях и результатах. Он никак не ожидал такой бурной реакции. Он хотел только немного пошутить… И вот мало того, что он не попал на праздник, он еще сорвал его. И самое противное, что он не может даже успокоить их. Он готов был как угодно искупать свою вину, но одного он не мог — признаться, что это был он.
Ночью было тревожно. Дети в палатах не спали, они рассказывали страшные истории про ведьм, колдунов и вампиров, про тарелки, на которых летают инопланетяне, про бермудские ямы, где исчезают самолеты и корабли, про таинственных морских змеев и лохнесское чудовище, которое якобы видели и в озерах Карельского перешейка. Доносились шорохи, восклицания, кто-то громко заплакал. Тревожно заржала лошадь. Таисия Семеновна волновалась всю ночь.
Егоров тихонько пробрался в свою комнату, с удовольствием растянулся на постели. Но сон не шел. За стенкой шептались Светланка и Капа.
— Но зачем было устраивать панику? — говорила Капа.
— А так просто, — засмеялась Светланка. — Надоела мне эта Тасина русалочка до полусмерти. А потом, Лохнесское чудище для современного воображения куда полезнее всяких там русалочек. Молодцы англичане: если бы его не было, его стоило выдумать. Пусть не воображают из себя бог знает что, все-то им позволено, все-то им известно, никакой управы нет. Молодец Егоров! Атомный век на дворе, а тут какие-то русалочки.
— Ты думаешь, это был Егоров? — спросила Капа.
— А ты что, думаешь, Лохнесское чудо, да?
Послышался смех.
— Но нельзя брать на испуг, — назидательным тоном сказала Капа.
— Не только можно, но и нужно! — горячо возразила Светланка. — И не только детей. А то уж больно распоясались. Воду травят — рыба гибнет, воздух травят — растения гибнут, а человек знай себе меняет одну машину на другую. А откуда все это берется? Из земли, из недр, из природных кладовых. Но они же не вечны. Вот и транжирим все подряд, не думая, что нашим детям ничего не останется. Нет, надо пугать, и одергивать, и ставить на свое место.
Выслушав эту информацию, Егоров за стенкой крякнул от досады и уже хотел было заявить о своем присутствии, но Светланка вещала так горячо и красочно, что он невольно заслушался. Кроме того, ему не очень хотелось обнаруживать себя и выяснять с ней отношения. Он уже побаивался Светланки и справедливо опасался, что никакой пользы для себя от подобных объяснений не извлечет, а лишь усугубит и усложнит ситуацию. Словом, если уже его угораздило свалять дурака, а Светланка так ловко воспользовалась его оплошностью, то лучше помалкивать и делать вид, что ничего не случилось, потому что глупость, стоит оступиться, обладает опасным свойством затягивать в свою трясину, и чем больше ты барахтаешься, тем глубже погружаешься в нее. Лучше затаиться и не попадать больше в Светланкины коварные лапки, иначе одурачит и заморочит до полусмерти. Поэтому Егоров не стал заявлять о себе и с чистой совестью продолжал подслушивать Светланкины разглагольствования, как подслушивал бы в военной обстановке стратегические тайны неприятеля.